洗茶之礼自古有之，作用有二：一为“去尘”；二为“醒茶、润茶”，以唤醒茶质，便于茶叶的舒展和茶汁的浸出。前者是从清洁卫生的角度而行洗茶之仪，后者则是为更好地品味茶之香气和滋味而设洗茶之礼。人们在冲泡乌龙茶、黑茶、普洱茶、红茶等茶时，往往习惯把第一泡茶水倒掉，并称之为“洗茶”。
对于“洗茶”，今人常误以为由于茶叶不洁，因此要洗茶，甚至一些茶人也如是解释洗茶的作用。其实不然，“洗茶”自古有之，除“去尘”之义外，亦有“润茶、醒茶”之效，主要是为了更好地品味茶的香气和滋味。“洗茶”不仅是茶饮时的一道必要的程序，同时它还是中国五千年饮食文化和文明礼仪於茶饮时的一个体现，含蕴着中国茶道的精神内涵、文化底蕴和高雅深沉的审美情趣。
孔子《论语·乡党》篇中提到：“食不厌精，脍不厌细。食饐(yi，音‘易’)而餲(ai，音‘爱’，饐与餲同义，都指食物腐败变味，但餲的程度更重)，鱼馁(nei，音‘内’，鱼腐烂为馁，肉腐烂为败)而肉败，不食。色恶，不食。臭恶，不食。失饪(意指烹饪火候失当)，不食。不时，不食。割不正，不食。不得其酱，不食。……”此段文字反映了中国自古以来的饮食文化思想和审美情趣，其主要内涵有两层：一是饮食要讲卫生，这是减少疾病、增进健康的重要措施；二是饮食制作时应讲究选料、加工和烹调方法，不可粗制滥造。沏泡茶叶所含有的“洗茶”之程序，正是这种饮食文化在茶饮上的一种表现形式。洗茶一可以去除中茶叶中可能夹杂的灰尘等不利身体健康的杂质，二可以通过“醒茶、润茶”迅速将茶汤品质提高到一个较高的水平，使饮茶人更快、更好地品饮到最佳口味的茶汤。
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