中枢神经系统(central nervous system,CNS)由脑和脊髓组成，是身体的“指挥中心”。脑占据了颅骨内空间的三分之一，它负责做出复杂决策，协调身体的功能并启动我们绝大多数的行为。脊髓发挥支持作用，如同神经电缆将脑和外周的感觉和运动系统连接起来。
反射是脊髓的另一项工作。脊髓负责简单、快速的反射——这些反应不需要脑参与，例如，体检时医生敲击你的膝盖所引发的反射。我们知道脑不会参与这些简单的反射，因为一个脊髓严重损伤的人即使不会感到疼痛，却仍然会因为一个疼痛刺激而反射性地收回四肢。不过，自主运动需要脑的参与。这就是为什么脊髓神经受损会引起四肢或躯干瘫痪的原因。瘫痪的程度取决于损伤的位置：损伤的位置越高，瘫痪的程度越严重。
对侧通路
连接脑和身体其他部分的大部分感觉和运动通路都是对侧通路，也就是说，它们会从脊髓或脑干中穿越到对侧去。这导致了一个很重要的结果：脑的每一个半球都主要与另一侧的身体或环境进行通信。这一点对于我们理解为什么脑一侧损伤会导致对侧身体残疾至关重要。例如，吉尔·波特·泰勒的中风发生在脑的左侧，但是在中风期间，她的右手臂瘫痪了。
2.5.2 外周神经系统
外周神经系统(peripheral nervous system,PNS)起着支持作用，它通过感觉和运动轴突束（也就是神经）将中枢神经系统和身体的其他部分联结起来。PNS的许多分支在脑与感觉器官、内脏器官、肌肉之间传递信息。PNS将传入信息输送到脑，告诉脑这个世界的景象、声音、味道、气味和纹理。同样，它将传出信息输送到肌肉和腺体，告诉它们要做出什么反应。
你可能会觉得PNS在为CNS提供快递服务。例如，一只好斗的狗接近你时，你的PNS会将声音信息（咆哮）和视觉信息（露出的牙齿、竖起的颈部毛发）通过感觉神经元传递给脑。很快，你脑中的知觉和情绪回路会对这种情况做出评估（面临危险时），并与其他回路进行通信，发出快点逃跑的命令。接着，PNS通过运动神经元将这些命令传递给你的心脏、肺、腿和其他需要对这种紧急状况做出反应的身体部位。PNS通过两个主要部分实现这一功能：躯体神经系统和自主神经系统。一个主要负责处理外部世界的事物，另一个主要负责内部世界的反应。
生物心理学家将自主神经系统又进一步分为两个部分：交感神经系统和副交感神经系统。
在应激或紧急状况下，当我们需要做出快速有力的反应时，我们的交感神经系统(sympathetic division)就会唤起心脏、肺和其他器官。交感神经系统常常被称为“战或逃”系统，它所携带的信息能帮助我们对威胁信号做出快速反应（攻击或逃跑）。交感神经系统也会让你在观看激动人心的电影或第一次约会时感到紧张和兴奋。你也许还记得上次做报告时自主神经系统的交感神经带给你的感受。你感到呼吸困难了吗？你的手掌心出汗了吗？你有没有觉得胃不舒服？所有这些感受都是因为交感神经在工作。
副交感神经系统(parasympathetic division)则刚好相反：它类似于神经系统的刹车装置，在情绪激动之后让身体恢复平静和镇定的状态。不过，虽然副交感神经的功能和交感神经相反，但是二者必须协同工作，就像两个孩子坐在一个跷跷板的两边一样。
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