第一次世界大战发生于1914~1918年，主要战场在欧洲但波及全世界。它是一场帝国主义国家间的争霸战，也是人类历史上一次空前的劫难。战争主要在同盟国与协约国这两大军事集团之间进行，德国、奥匈帝国、土耳其、保加利亚等属同盟国阵营，英国、法国、俄国和意大利等则属协约国阵营，后来发展到共38个国家、15亿人卷入这场真正意义上的全球性军事冲突。
1914年6月28日的萨拉热窝事件引爆了欧洲的火药桶，随着奥匈帝国向塞尔维亚宣战，欧洲列强纷纷全面动员，倾其全国之力，投入这场前所未见的残酷血战。本次战争的战线主要分为东线（俄国对德、奥作战）、西线（英、法对德作战）和南线（又称巴尔干战线，塞尔维亚对奥匈作战），其中以西线的战事最为惨烈，如著名的马恩河战役、索姆河战役、凡尔登战役。
这场世界大战，利用了人类文明从物理到化学全面的科技成果，使人深刻体会到了文明的负能量。两个集团都疯狂扩军，并建立起发达的军事工业，许多新式武器被投入了战场，飞机、坦克、机枪和毒气的首次使用，完全改变了以往的战争形式，大大增加了这场战争的残酷性，客观上也促进了许多军事理论的产生。在海战方面，无畏级战列舰、潜水艇及航空母舰的初次使用，则拉开了大洋海战新形式的序幕。
德国率先发起了进攻，但双方都低估了对方，原本都只准备打一场速决战。没成想大战持续了一年又一年，其残酷性和持久性是各参战列强始料不及的。在为时四年零三个月的残酷战争中，就有3000多万人死伤，欧洲几乎失去了整整一代的年轻人——仅英国而言，战后就有200多万妇女无法再组建家庭。
随着1918年11月11日德国投降，第一次世界大战终于以协约国的胜利告终。人类在这次浩劫中蒙受的损失之大，令人瞠目结舌——仅经济损失就达1700亿美元（当时币值）。
这次大战，使帝国主义各国的力量对比发生了巨大变化，德国战败，被迫割地赔款，“德意志、奥匈、奥斯曼、沙俄”四大帝国遭到摧毁和瓦解。英法虽取得了胜利，但在战争中受到削弱，元气大伤。只有美国在战争中牟取暴利，一跃成为战后世界上的头号金融强国。
战后列强制定了《凡尔赛和约》等分赃条约，虽暂时调整了各当事国之间的关系，但没有消除它们之间的根本矛盾，这场号称将结束一切战争的战争，造成的结果是下一场更大规模的世界大战。大战对人类历史发展的进程，世界的政治经济格局，人们的思想观念等，都产生了极其深远的影响。
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