食源性肽是以食用蛋白为原料，经过酶解、分离、纯化等制成的新型蛋白水解产品。食源性肽来源广泛，根据蛋白质原料来源的不同，可分为动物源蛋白肽和植物源蛋白肽。食源性肽按相对分子质量分布不同，又分为食源性低聚肽(分子量小于1000Da)和食源性多肽(分子量大于1000Da)。
近20年来，国内外研究人员在食源性肽的研发方面做了大量工作，已从不同食物蛋白质酶解产物中分离鉴定出具有各种生物活性的肽，如抗氧化肽、降压肽、抗血栓肽、降脂肽、阿片肽、免疫调节肽、抗菌肽等。食源性肽安全性高，具有广泛的生理调节作用，是极具发展前景的功能因子，已成为国内外营养健康产业的一大热点。
大量研究表明，食源性肽具有多种营养保健功能。有些活性肽段本身以非活性状态存在于蛋白质氨基酸序列之中，但是经过在体内或体外的酶解(如在胃肠道消化以及食物加工过程中)，这些肽段被释放出来，因此它们就有可能具有多种生理活性。此外，活性肽在生物体内的含量虽然是很微量的，但其生理活性却是很显著的。
促进氨基酸吸收和蛋白质合成
低聚肽(一般由2~6个氨基酸组成)转运系统具有速度快、耗能低、不易饱和等特点，比相应游离氨基酸吸收更快。由于低聚肽与游离氨基酸具有相互独立的吸收机制，二者互不干扰，因此有助于减轻游离氨基酸相互竞争共同吸收位点而产生的吸收抑制，从而促进肽形式氨基酸的吸收，合成蛋白质效率也随之升高。循环中的低聚肽也能直接参与组织蛋白质的合成。有研究表明，当以肽形式作为氮源时，整体蛋白质沉积高于相应的氨基酸日粮或完整蛋白质日粮。
促进矿物质元素吸收
低聚肽能够通过与金属元素形成螯合物，增加水溶性，从而促进矿物质元素的吸收。
提高免疫能力
低聚肽具有免疫活性，能够提高机体免疫力，对免疫系统具有重要的调节功能。
抗氧化作用
由于人工合成的抗氧化剂潜在的健康危害，天然、安全的抗氧化剂成为目前一大研究热点。食源性低聚肽具有分子量小、易吸收等特点，能够通过抑制生物大分子过氧化，清除体内自由基产物等而达到抗衰老的作用。
抗高血压作用
人们从油菜籽、蘑菇、土豆、大豆、奶酪、玉米蛋白等食品的蛋白水解产物中分离得到了很多高血压患者具有降压作用的短肽，这些生物活性低聚肽虽然不及合成药物药效强烈，但安全可靠，无副作用，因此可以用于开发新的功能食品。
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