关于明朝的灭亡，明朝自身的问题固然是主因，但明末的天灾和气候异常同样极为致命，尤其是崇祯六年（1633年）爆发的这场持续长达十年、波及陕晋、华北数省的鼠疫，更是成为了压垮大明的最后一根稻草。那么，这场瘟疫到底有多恐怖，对明朝的灭亡又到底有多大的影响呢？
明末天灾人祸和气候异常，乃是这场瘟疫的主要原因
根据华北地区明末地方志以及文人笔记的记载，上交大历史学教授曹树基在其论文《鼠疫流行与华北地区社会的变迁（1580-1644）》中写道：公元6世纪、14世纪和19世纪发生的三次大的世界性鼠疫大流行，都曾造成过数千万乃至上亿人口的死亡，给世界历史带来深刻的影响。这三次世界鼠疫大流行，都与中国有关。
关于这场瘟疫的原因，现代研究普遍认为与气候异常和生态破坏有关。
首先是持续干旱。受“明清小冰期”影响，明末时期的降水线明显南移，导致北方开始出现大面积持续性干旱，崇祯年间更是出现了罕见的十年大旱，不仅湖泊干涸，就连黄河干流和支流都出现了断流现象，华北地区的降水量更是下降了11%至47%，更有多达23个地区出现了连续四年以上的重旱。
如此大规模的干旱，对于明朝这种传统农业大国，简直就是灭顶之灾，例如河南“大旱遍及全省，禾草皆枯，洛水深不盈尺，草木兽皮虫蝇皆食尽，人多饥死，饿殍载道，地大荒”，又如陕西“绝粜米市，木皮石面食尽，父子夫妇相剖啖，十亡八九”。
干旱不仅给农业生产带来的极大打击，而且导致了水源的急速减少，增加了人畜混用水源的风险，这无疑增加了人感染瘟疫的风险。
其次是大规模蝗灾。现代研究表明，蝗虫产卵的土壤最佳含水量是10%至20%，因此旱灾的爆发反而更加有利于蝗虫的繁殖，而这便是古人常说的“久旱必蝗”，根据涂斌《明代蝗灾与治蝗研究》的统计，明朝遭受蝗灾的总数达到了967年，平均每年便要爆发三次蝗灾，如果集中到明朝中后期，这个频率则更高。
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