曹操曾两次带兵，进驻许县，积草屯粮，训练士卒，而后在颍川郡的阳翟、长社一带征战黄巾。起兵之初，曹操带数十人行至颍阴，突遭大雨，只好在城中暂避。当夜，睡梦之中得一高僧示下，“得颍川者的天下，赠你四句话，地下用兵，地上储粮，房中藏玺，房外筑墙。”曹操知是神人指点，切记在心。
建安元年九月，曹操纳荀彧、毛玠之议，迎献帝于许，正是房中藏玺。当时，宫中器物缺乏，曹操把顺帝赐予他祖父曹腾的宫中器物复贡献帝，同时又上一折：“家乡谯有酿酒之法，酒可除虫害，久置不腐，许都城西又有花沟清泉，可效法酿酒。”于是一时之间，许都作坊遍地，处处留香。
曹操迎献帝都许后，把许县城予以扩建，作为内城供献帝及后妃居住，又修筑许都临近的颍阴为外城，此为房外筑墙；曹操身居颍阴军营，可此许地一马平川，没有屏障，于是，又纳郭嘉“地下用兵”之意，秘密开挖地道，供练兵、藏兵、转兵之需；又纳枣袛、韩浩之议，大兴屯田，得谷万斛，是为“地上储粮”。于是，曹操兵精粮足，开始四方征讨。
是年冬，吕布突袭刘备于下邳，刘备败投曹操。献帝认刘备为皇叔，拜为左将军。礼之甚厚，出则同舆，坐则同席。谋士程昱对曹操说：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下。”建议曹操杀掉刘备，曹操说：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”举荐刘备为豫州牧。
建安二年正月，曹操西征张绣入宛城。太守张绣本已招降，却因曹操纳了其婶为妾，怒而反叛，曹操与之迎战，又中贾诩之计，曹军大败，长子曹昂、校尉典韦战死，曹操所乘“绝影”为流失伤足，曹操中箭伤之右臂，幸得校尉典韦相救才得脱线，败退还许。
次年复征张绣。行军途中，由于久旱缺水，将士渴得口干舌燥，曹操急中生智，挥起马鞭，指手向前，“快走吧，前面就是一片青梅林！”将士闻之，口齿生津，一鼓作气，兵临宛城。班师回许都后，令人植梅成林，并建造一座亭子，在亭下青梅煮酒犒劳将士。
建安三年，曹操三征张绣。谋士贾诩说张绣降曹，自此遂曹操左右，屡献良策，赞其有陈平、张良之才。一日，贾诩曾与曹操谈兵，操问：“吾欲征讨四方，统一天下，兵何以为先？”贾诩说：“前创大将军精锐之师，快骑而已。”于是，曹操在许地牧养军马，以快马轻骑逐鹿中原。
建安三年（198）冬，曹操兵进下邳，征讨吕布，吕布退居城中固守。曹操正打算退兵，郭嘉、荀彧进言：“吕布被困孤城，内缺粮草，外无援兵，力竭气尽，应奋力攻打，下邳指日可破。曹操纳期言，决泗水、沂水入城，在白门楼斩杀吕布。刘备复得妻子，从曹公还许。
时下，许县城西，林木茂密，獐鹿成群。曹操迎汉献帝于许后，将此批为皇家猎苑，常到此游猎，并筑高台，建亭阁，世称“射鹿台”。是日，献帝甚念皇叔，便令曹操一同围猎助兴。曹操却引十万之众，与天子猎于许田。刘皇叔关羽、张飞一同策马而行。忽见荆棘中赶出一只鹿。献帝连射三箭不中，就对曹操说：“卿射之。”
曹操向献帝借来宝弓金箭，扣满一射，正中鹿背，倒于草中。群臣将校，见了金箭，以为是天子射中，齐声庆贺，曹操骑马挡在天子面前，接受群臣欢呼。关羽见状，欲把剑杀之，被刘备拦下。云长曰：“今日不杀此贼，后必为祸。”玄德曰：“且宜秘之，不可轻言。”
献帝迁都于许后，议郎赵彦向献帝出谋，曹操得知，遂将其杀害。曹操认为献帝“生于深宫之中，长于妇人之手。”一日，曹操因事入殿，献帝怒斥：“君若能相辅，则厚；不尔，幸垂恩相舍。”曹操大惊失色，俯仰求出，环顾左右，汗流浃背，自后不敢复朝。
建安四年（199）夏，袁绍雄霸冀、青州、、幽、并四洲，意欲南下夺天下，以十万大兵陈兵官渡，与曹军隔河对峙。开战在即，留守许都的士绅谋僚，见袁绍人多势众，料定曹操必败，便趁机与袁军私通。
许田围猎后，汉献帝回到宫中，向皇后哭诉。献帝提出：“早晚必有异谋，吾夫妇不知死所也！”献帝知曹操有不臣之心，便趁此时机，密诏国丈董承，串通谋杀曹操。商议后，乃咬破手指，写下密诏，藏在衣带里。诏曰：
朕闻人伦之大，父子为先；尊卑之殊，君臣至重。近者权臣操贼，出自阁门，滥叨辅佐之阶，实有欺罔之罪。连结党伍，败坏朝纲，敕赏封罚，皆非朕意。夙夜忧思，恐天下将危。卿乃国之元老，朕之至亲，可念高皇创业之艰难，纠合忠义两全之烈士，殄灭奸党，复安社稷，除暴于未萌，祖宗幸甚！怆惶破指，书诏付卿，再四慎之，勿令有负！建安四年春三月诏。
曹操得知国丈突然应召入宫，火速从藏兵洞入朝，在宫门正遇董承，但并未搜出密诏。董承遂与吴子兰、王子服等一起密谋。之后，西凉马腾推荐刘备。董承约刘备立盟除曹。刘备恐曹操生疑，每天浇水种菜。
是时，袁术经徐州北就袁绍，曹操欲派刘备去截击袁术。临行之时，曹操以青梅绽开，煮酒邀刘宴饮为饯行。席间，当曹操说到“天下英雄，唯使君与操耳”，刘备闻之大惊失箸。随后，刘备奉命征剿袁术，借以脱身。
董承与太医吉平密谋毒杀曹操。不巧，董承见家奴秦庆童和侍妾在暗处私语，于是大怒，下令仗打四十，囚禁柴房。当晚秦庆童趁夜逃脱向曹操告发。曹操将吉平，董承等五人满门抄斩。曹操既杀了董承，怒气未消，遂带剑逼宫。献帝以身怀五月有孕为董贵人求情，曹操仍将其勒死。
贵人董琳，其父董承是董太后的亲侄。献帝刘协早年在董府长大，与董琳自幼青梅竹马，献帝还都洛阳时，董琳被送入宫中，后封为贵人。“贵妃”是民间称谓。
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