《陛下》是托马斯·曼的第二部长篇小说，是他最不受人重视但又最畅销的小说。小说借用了童话的笔法，虚构了一个世纪之交的德意志的小公国。公国执政亲王是阿尔布莱希特二世大公，他对执政淡漠，而且身体不佳，因此它的弟弟克劳斯·海因里希，被任命为执政亲王，可以使用“陛下”这一称谓。全书故事简单，主要描写了克劳斯·海因里希从小成长的经历，后来爱上了一位美国富翁的女儿伊玛•斯别尔曼，两人婚姻的结合也圆满的化解了王室的财政危机的皆大欢喜的故事。
德国作家托马斯·曼在1929年获得诺贝尔文学家，被称为20世纪德国最耀眼的巨星，他其他的几部代表作《魔山》、《布登勃洛克一家》等更是在全世界拥有广泛的影响力。德国作家作品别具一格，有严肃深沉的倾向，相对而说《陛下》这部作品显得更加轻快。那么在这部作品里，究竟写了些什么呢？
空洞而必要的形式
克劳斯·海因里希十三岁的时候，就感受到了在自己所处的环境里，空洞残缺的荣耀比效用和舒适更重要，父亲脸上常常出现茫然无措的表情，母亲有着严格保养出来的冷漠美貌和装出热情的微笑，想到这些他就觉得一阵恐惧，为自己的命运感到毛骨悚然。无疑，这就是十九世纪末二十世纪初的时候，仍旧存在贵族的时候，贵族王室的处境。无疑，王室是尊贵的，因为大部分平民都没什么知识，而盲目的爱戴自己的君主。然而王室又是空洞的，他们的生活不处理真实的问题，大部分的职责都是仪式性的接见、开幕会、舞会，发表一些空洞的致辞，掌握反复精准的礼节，有礼貌的对所有人微笑。如同生活在真空中，周围的人也不会和他们说真心话，只会恭维、奉承、讨好甚至是欺瞒、哄骗。
这种王室的存在空洞，然而又非常的必要。因为君主是国家的象征，是平民仰慕的对象，只要君主光鲜亮丽的出现，大家就觉得一切都好。扮演君主的角色，如同扮演一个空洞的角色，克劳斯·海因里希的哥哥阿尔布莱希特二世看透了这一切，并且极为厌烦扮演这些空洞的角色，因此才不愿自己处理政务，而将一切都交给自己的弟弟。克劳斯·海因里希对扮演这些角色一开始仍旧抱有极大的热情，只是隐隐觉得有些不对劲，直到遇到了自己心爱的人，伊玛·斯别尔曼。
异类与新钱
克劳斯·海因里希与伊玛·斯别尔曼可以说是一见钟情，然而进展却不顺利，除了两人之间身份的差距之外，还因为伊玛准确的看出来克劳斯生命的空洞。为了自己的心上人，克劳斯·海因里希才深刻意识到必须有所改变。于是在书里我们看到克劳斯第一次听国务大臣的汇报，听到了详实的数据和真实的国家经济状况，国家已经负债巨大并且国库空虚，屡次加税都解决不了问题，最后国务大臣提出了一个两全其美的解决方案，给予伊玛贵族的头衔，同时让他富可敌国的父亲给国家贡献一笔巨额的财产以充实国库。最后这个提议成功了。
伊玛·斯别尔曼在给予贵族头衔之前，远远够不上克劳斯·海因里希的身份。伊玛的父亲是一位继承了巨额财富的美国富翁，在各种垄断行业中都投资了一份。然而虽然如此负有，然而从血统来说，伊玛父亲的母亲，却有着部分的印第安血统。这在当时，就是一种下等的标志。因此伊玛也是一个美国人中的异类。
说起异类，克劳斯·海因里希也是个异类，一出生他的左手就发育不全，因此他也一直习惯于把左手撑在腰后，演示自己实际上只有一个健全手的事实。他作为王室，生来要为百姓所敬仰、所观看，因此丝毫的瑕疵都使他成为不完美的异类。然而异类未必是不好的。早在克劳斯出生之前，就有流传的预言，一只手的人能够拯救这个国家，而最后的解决也恰恰是克劳斯解决了国家的财政危机。
贵族的高贵
贵族是一个现在看来非常陌生的名词，然而却是个非常有意思的存在。贵族的没落是因为它走向了血统论，不论人的内涵能力，只论人的出生血统，因此傻瓜白痴只要血统纯正就能当国王，因此这种不科学的制度一定会灭亡。贵族制的对立面是科举制，不看出身，王侯将相宁有种乎，只看考试成绩，英雄不论出处，然而这种制度也有弊病。
问题要回到一个人的童年，以精神分析的观点来看，人童年的基本经历、内心冲突和精神创伤是他成人后的神经质、身心疾病甚至精神障碍的原因。贵族和平民的童年基本经历差异巨大。贵族成年后不容易被金钱所腐蚀，然而平民却可能抵挡不住金钱的诱惑。因此，贵族的高贵并不体现在他的血统，而是他的品格，因为摆脱了金钱的困扰，更可能会追求高尚、荣誉。而一个发自内心高尚与讲求荣誉的人可能更为值得信赖。
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