2001年，宁向东在大学做了10年教师后，再次走进了课堂，成为哈佛商学院经理培训班的学生。这场持续3个月的学习经历，让宁向东对管理学做出了不一样的理解。
宁向东说：“管理学根本没有一定之规，管理学的学习主要是经验分享”。管理学其实是解决问题的“独孤九剑”，用智慧解决问题，场景不同，环境不同，采用的破局方法就得不同，需要见招拆招。
据宁向东的对这段求学回忆，哈佛商学院经理培训班的学费非常贵，在当时每天的费用是1000美元，3个月的学费超过90000美元，换算成人民币超过80万人民币，2001年的80万，那时北京的房价不超过8000元/平米，换算购买力超过现在的1000万。然而收费这么贵的哈佛课程竟然不给教材，教科书只有一本《会计学简介》，但给的案例资料摞起来超过一米。
哈佛课程是100%的案例教学，课堂上以案例教学和讨论为主。当时宁向东觉得既然有案例讨论，为何不给教科书，不给理论呢？宁向东就去请教当时哈佛的一位教授。教授是这样回复的：“在我们看来，商业世界只有问题，没有理论。因此，我们只提供案例，帮助大家分析，帮助大家找到想问题的感觉。至于你需要什么理论，看什么书，隔壁就是图书馆，你可以随便去那里找”。宁向东又问“难道像公司财务这种技术性非常强的课也是不需要教课书的吗？”教授的回答是“一样。真正的财务功夫，其实在财务后面，能够透过财务数字看到一线市场的硝烟”。
哈佛的案例，其实是围绕某一个问题的企业资料汇编，和医院给病人写的病历一样，病历不重要，重要的学会如何做出正确的诊断。哈佛案例不重要，重要的是在案例分析中找到正确的逻辑。判断一个哈佛教授好不好，就看这个教授能不能提出好的问题，引发学生更加深入的思考和讨论。
“商业世界只有问题，没有理论。很多问题的答案在经验里，而不是理论里”。案例分析，其实训练的是逻辑分析的能力，训练出经验分析能力。
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