与女作家相关的小说本来就不是太多，而由女作家来写的虚构女作家的故事更是罕有。而由缪丽尔·斯帕克所著的《处心积虑》就是这样一本罕见主题之作。这本书由南京大学出版社于2022年作为守望者文学书系中的一种引进。丰富了小说的主题品类。
本书作者缪丽尔·斯帕克（Muriel Spark，1918—2006）是苏格兰重量级女作家，她的多部作品畅销，部分还被改编为电影。她本人也多次获颁勋章荣誉，这是对她文学事业的肯定。《处心积虑》原版出版于1981年。并多次再版。中文版则是首次引进。同时引进的还有风格相近的《肯辛顿旧事》。这本书睿智、沉着、幽默风趣，写得天衣无缝，也非常具有启发性和现实感：斯帕克本人在 1949 年时也是相当贫困的。
《处心积虑》是关于一个苦苦挣扎但无忧无虑的准作家芙蕾尔·塔尔博特的故事。她在书中讲述了她最近不寻常的冒险经历：她多年来一直在创作的小说《沃伦德·蔡斯》的双轨故事，以及她作为古怪的“自传协会”秘书的短暂职业生涯。
芙蕾尔忙于写小说的工作，但她也必须维持生计。书中的时间是 1949 年的英国，此时仍然是二战后的困难时期，而且食物仍然是配给的。芙蕾尔给人一种机会就是一切的感觉。当芙蕾尔需要一份工作时，她最终受雇于昆丁奥利弗爵士和他的自传协会：它提供了“全新体验的承诺”。
芙蕾尔得到的比她预想的要多，但她从容应对。当芙蕾尔在那里开始工作时，自传协会有十名成员。这是一组昆丁爵士的“非常重要的朋友，贵宾”。他们想记录他们非凡的生活，将事实记录在案，因此他们正在撰写回忆录。他们秘密开展此项工作，并计划在大约七十年后发布这些材料，届时所有提到的人肯定都死了。
芙蕾尔的部分工作是美化回忆录。她也不只是修正风格和语法。她还要对故事进行美化。当芙蕾尔接近完成她的第一部小说时，她意识到自传协会的成员是她创造的角色的真正人类分身，她完全凭自己的想象构建了一个场景，而现实也上演了一部相同的戏剧。因此，芙蕾尔在不知不觉中预见了未来，并模糊地预见到那些操纵、虚荣、傲慢和权力狂热的人将面临不可避免的灾难。
斯帕克的故事贯穿始终。有一些冒险、神秘，还有一些严肃的主题也被提出——但这一切都是在愉快的乐趣中完成的。 《处心积虑》中充满了邪恶的幽默，阅读是一种享受：这里有一个擅长写作的作家，她了解如何捕捉读者的心。
使这部小说获得成功的不仅仅是故事和芙蕾尔的语气。细节和旁白也都做得很好。从昆丁爵士的母亲到芙蕾尔生活中的男人，再到每个不起眼的小角色，这些角色都被精致地描绘和使用。这里根本没有多余的东西，而且金句频出。这也是这本小说的独特魅力所在。
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