天然琥珀属于有机宝石，是树脂的古老化石。在医用、自然科学研究、艺术品加工等方面都是非常重要的原材料。常见颜色有棕、金黄、棕黄、褐色等。少量有白、红、蓝、绿、黑及混合色等。块体透明、半透明、混浊不透明或含包裹体。呈油脂光泽、树脂光泽。紫外光灯下有荧光反应，但因产地及颜色不同反应颜色和强度略有区别，未打磨掉石皮的原石以及过分氧化的荧光反应更弱。莫氏硬度2-3，密度为1.0-1.1g/cm3。常温放置没有气味，摩擦遇热或打磨时有气味散出，这种味道主要来自琥珀内部的琥珀酸，当琥珀受热后便会释放琥珀酸，这时就会有类似于松香的味道。但这种味道根据产地的不同、受热程度不同会呈现出差别。比如波罗的海的味道会明显一些，带矿皮的只用双手摩擦就能闻到味道，但抚顺、缅甸、多米尼加等产地的琥珀受热后是不会有这样的味道。这和它们形成年代、石化的程度有关系，石化的更久，味道会更淡甚至没有。
其它替代品分为仿制琥珀和再生琥珀。仿制琥珀中玉髓、玻璃类由于硬度和密度相差太多是最容易被分辨出来的。塑料类虽然在光泽、颜色、温感、电性等方面与天然琥珀十分相似，但由于其比重太重在饱和盐水溶液中沉底则原形毕露。不过凡事都有例外，在盐水测试中塑料类中的聚苯乙烯由于比重轻可以和琥珀一样浮在水面成了一条漏网之鱼，但又因其极易溶于甲苯，并且在射出成型时极易流动，故可直接观察到它的流动构造。还可以用摩擦后有无松香味和紫光灯下的荧光反应辅助判断，辨别不算困难。
相对前两类仿制琥珀，树脂类中的松香和柯巴脂辨认起来就有一点难度了，它们和琥珀一样在饱和盐水中漂浮且有荧光反应。三者的本源都是树脂，成分相似。本质区别在于是否石化，以及琥珀酸和挥发酚的含量。松香和柯巴脂成分中挥发酚含量高于琥珀，所以在静置时有明显香味散发。琥珀酸含量低或无且未石化，琥珀的成分中琥珀酸含量高并且在地下经历了形成化石的一切过程，这种质的变化需要几千万年甚至上亿年。松香的硬度极小，用手即可捏成粉末，溶于醇、醚、酮及其他有机溶剂，不难辨认。柯巴脂是未完全石化的半熟物，形成年代距今不足1000万年，由于未完全石化所以质地较软不适合雕刻，用指甲用力划十几次可以留下划痕，指甲无损伤。乙醚等有机溶液滴在柯巴脂上30秒钟后，表面会被腐蚀而变得粘手。
再生琥珀又称“压制琥珀”，是由天然琥珀琥珀碎块或者碎屑在适当的温度、压力下压结形成较大块的琥珀。很难通过盐水测试、气味和荧光反应直接判断。因此在市场上购买时，临场鉴别难度是最高的，需要通过珠宝放大镜仔细观察后综合判断。1.内部含有“未溶物”。2.通过放大镜可以观察到内部浑浊的粒状结构。3.在抛光面上观察可明显看到邻近碎屑因硬度不同而表现出凸凹不平的颗粒边界。4.老式工艺存在明显的流动构造，可清晰看到云雾相间的带状结构。内含的气泡沿一个方向拉长，呈扁平状。新式工艺一般几乎是透明的，像糖浆状的流体而无云雾状区域，无气泡和流动构造。5.耐腐蚀性差，放入乙醚中几分钟后变软。
上文所叙，只能是比较浅显粗略地概述一些典型特征，应用于凭借直观感受和极简单工具做出最初步的判别。然而具体事物是随机的、多变的、发展的，相关的论述总会滞后，没有任何文章可以做到足够全面的指导一切，也没有人能仅仅通过读一篇文章看几张图片就通透世间万物。总之，在人工技术不断发展的现代，想要仅凭一己之力练就火眼金睛，没有足够多的见识，没有一定量精力财力的付出肯定是不现实的。只得尽力而为，一旦在没有完全把握的时候，索性借助鉴定中心的专业设备和人员以保稳妥，切莫滥杀无辜而后追悔莫及。
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