老子在《道德经》第五十一章中说：
“道生之，德畜之，物形之，势成之。是以万物莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。”这句话的意思是：道生天地人间，德养育之，变化万端的物，给予不同的形状，不可违逆之势促其最后的生成。
天地人间的诞生、发育、形于外、成于内，即“生育（畜）形成”，概离不开道、德、物、势四个因素的作用，舍此四个因素，天地人间不复存在。说到这里，老子又话锋一转，将四个因素作比较，作用不相同、地位不相齐，其中道德两项作用最为重要，意义最为重大，至尊至贵，为其他两项即物与势所不能比。
究其原因，乃道德养育天地人间，譬若父母，又因道徳对于天地人间，一旦生成，即不干预，不改变，任其自然随顺而得天然。唯此缘由，老子把自己的著作命名为“道德经”，而后人也把老子创立的学派，称为“道家”。
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