小说两大主角就是茅枝婆和县长柳鹰雀。他们的人生轨迹和自身的革命追求紧紧地绑在了一起
一、受活
受活是一个三县交界处的村庄，全村都是都是残疾人。这里可谓是残人的天堂。他们生活富裕，遗世独立，像个桃花源。聋子给瞎子当眼睛，瘸子给哑巴当嘴巴，几百年来就这么平淡而幸福的生活。直到茅枝来了，因为这个去过延安、当过红军的人，他们这个三不管的小村子和革命挂上了钩。茅枝带领着受活人“入社”了。受活不再被遗忘，成为了双槐县柏树子公社的一个大队。遭受了铁灾、黑罪红罪等几次灾难后，“退社”则成了茅枝的革命目标和人生追求。
二、茅枝婆的人生
后来大家才隐约知道，茅枝出生于红四军，父母是参加过铁路大罢工的革命者，她到过延安，是被写在县志上的人。茅枝在部队解散后流落到受活这个地方，成为残人的一份子。直到有一天，她看到其他村子的人唱着歌结着队去地里劳动，才知道变天了，互帮互助成为真实的了，革命成功了。这个景象让她激动良久，萌生了带领受活入社的想法，她连着跑了相邻的三个县，三个县都不想要受活，还好双槐县的县长也当过红军，最终让受活入了社。茅枝就理所当然成为了庄干部。可是在后来的运动中，受活人吃尽了苦头，饥饿时期，本来都不想管他们的三个县却都来征粮，本来来乞讨的圆全人（健康的人）洗劫了他们，猪牛鸡鸭存粮全部被抢。在生存问题面前没人拿他们当阶级兄弟了。人们把这些苦难的根源都归到了茅枝身上，怨她带大家入社。由此茅枝萌生了“退社”的想法，她要把受活拉回到以前的生活中，不归任何单位管，遗世独立。她要用退社向受活人谢罪，也让自己问心无愧。这成为了她后半生终极的追求，也是她个人的革命理想与目标。在经历了书中所写种种荒诞后，受活人先是发家致富，后来遭受了更大的苦难，他们明白圆全人有多坏了，“圆全人就是他们的王法”，终于，退社了。茅枝婆在收到退社文件时去世了。
三、柳鹰雀的政治理想
柳县长出生后便被遗弃了。养父是一个社教干部。养父去世时，给柳鹰雀留下了政治成功的秘诀，一个个的塔状图，每个年龄要达到什么样的目标。养父给他设计好了从临时工到县长的路线，他奉为圭臬，一步步地发展，按照养父的预期成为县长。后来他将自己的画像与马恩列斯毛、十大元帅挂在了一起。
柳县长要把列宁的遗体从俄罗斯买过来，在他们县里建一个纪念堂，以此带动当地旅游经济的发展。但是购买遗体的钱从哪里来呢？一次下乡后，他组建了受活绝术团，让这些身怀绝技的残疾人表演杂技，结果是赚的盆盈钵满。受活人的绝术被吹上了天，票价也上了天。在凑够购列款后，柳县长的政治理想破灭了。受活人赚的钱也都被抢走了。在被免职的前夕，他让受活退社了，他自己也成为了残疾人，来到受活生活。
茅枝婆本是为了革命事业带领大家入社，然而革命却并不如她所愿。柳县长的政治理想近乎乌托邦，同时个人野心也大的不得了，所谓“政治神经病”。荒诞的情节中，真实的令人可怕。
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