刘备曾经在流亡时投靠过曹操，却一直担心曹操会加害于他，尤其是在奉了汉献帝的衣带诏（密谋除掉曹操）之后。
刘备借平叛的机会，和关羽、张飞带兵离开了曹操。当曹操得知刘备参与了衣带诏之密谋后，立即率大军追杀刘备。刘备大败，关羽和刘备、张飞失去了联系。
因为刘备的两位夫人被困在城中，为了两位嫂子的安全，关羽在张辽的劝说下投降了曹操。关羽忠勇双全，是一个杰出的将才。曹操对关羽早有耳闻。关羽投降后，曹操对他非常尊重。
关羽后来得知大哥刘备的下落，不顾曹操的多次挽留，千里走单骑，过五关斩六将，寻找刘备。曹操没有派人追杀关羽，对他可谓是仁至义尽。最终关羽兄弟三人重逢，他们在一起重新开创事业。
但是刘备心中有一个心结无法打开：关羽得到过曹操的厚待，熟读春秋的他深明大义，肯定会对曹操知恩图报。而曹操又是刘备最强大的对手，这成了他们兄弟两人的心病。
诸葛亮是一个伟大的战术家，也是一个心理专家。诸葛亮需要寻找机会帮他们兄弟解开这个心结。
赤壁之战，曹操被周瑜打得落花流水。诸葛亮算定曹操会从华容道逃跑，分别安排张飞、赵云和关羽在路上阻击曹操。
守最后一关的是关羽，但是诸葛亮并不放心。关羽认为自己斩颜良诛文丑，帮曹操解了白马之围，已经报答了曹操，诸葛亮不应该怀疑他。
关羽立下军令状，誓必将曹操拿下。关羽走后，刘备对诸葛亮说：“二弟义气深重，如果曹操果然投华容道去时，恐怕真的会放了他。”孔明说：“我夜观乾象，曹操命不该绝。留这人情，让关羽做了。”刘备这才放心，赞叹道：“先生神算，世所罕及！”
刘备觉得诸葛亮的安排有问题：明知关羽有可能会放过曹操，还让他守最后一关。也就是说，在刘备心中一直有个心结：关羽曾经欠了曹操的人情，他将来如何面对曹军？这让刘备始终放心不下。
果不其然，关羽看到曹操的惨状，想起当年他对自己的恩情，加上好友张辽的求情，关羽心软了，放了曹操。
诸葛亮要按军令处死关羽，刘备慌忙求情。诸葛亮随即放了关羽，给了刘备很大的面子。
关羽放了曹操，刘备不但不计较，还帮关羽求情。让关羽感觉到了刘备的仁义，这让他更加感动，非死不能报答大哥对自己的厚爱和信任。
其实诸葛亮知道曹操不能死。曹操若死，北方无主将会大乱，群雄再度并起。孙权将一家独大，而刘备弱小，孙刘联盟将不复存在，刘备将成为孙权的敌人。如此的话，刘备的事业将非常艰难。
曹操现在不能死，一代雄主刘备当然也明白。诸葛亮的这次巧妙安排可谓是一箭三雕：通过义释曹操，关羽从此不再欠曹操的人情，刘备也不用再担心关羽会有二心，也让刘、关兄弟感情更加牢不可破。
——以上内容选自《三国演义》（罗贯中）
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