严大位是严监生的哥哥。用知县的话评价此人“一个做贡生的人，不在乡里间做些好事，只管如此骗人，其实可恶！”
严大位生活奢侈，花钱大手大脚。几个年头下来，分家所得的田产银两，卖的卖，当的当，所剩无几。后来，骗高利贷利息，夺邻居的猪仔。别人上门来讨，几个生狼般的儿子，蛮不讲理，打折了来讨人的腿。
县令发下令来，前来捕捉。严大位得知了消息，收拾了包裹，拿了几钱银子，拣着一条小路，趁着夜色逃了。
官府找到了严监生。胆小的严监生，听闻此事，邀请两位阿舅，一个叫王德，一个叫王仁，商量如何处理。
严监生使银子，了结了官司。一日，请二位舅爷来致谢。二位走进屋内，抬头看见他妹子王氏，面黄肌瘦，怯生生路也走不全，还在那里自己装瓜子、剥栗子，身体十分虚弱。
不久，王氏的病越发严重。生儿子的小妾在旁边侍奉汤药，极其殷勤。这个小妾叫赵氏，想趁此机会扶个正室。王氏弥留之际，说了同意后，赵氏忙请严监生进来，把王氏的意见说了。
此后，又请来二位舅爷，做个见证。二位舅爷收了二百五十两银子，达成了一致，请十几桌席，将三党六亲都请到。严监生与赵氏两人，同拜天地祖宗，立为正室。
那年除夕夜，严监生拜过了天地祖宗，准备一席年夜饭，喝了几杯酒，皱着眉头，歪头望几眼旁边小桌，那上面有三百两利钱，不禁掉下泪来。原来，这是典铺内的钱，年年都是王氏打理。可怜今年没人打理了。越说越伤心，泪越流越多，赵氏努力劝着。
严监生听着赵氏的劝。桌子底下一只猫，趴在他的腿上。严监生抬起脚，用力一脚踢开了猫。那猫吓得跑进屋里去，跳到床头，一声大响，床头掉下一个罐子，摔得满地开了花。夫妻二人听见声响，赶紧拿烛去看，五百两白花花的银子，混着瓦砾碎片，铺散了一地。这是王氏历年替严监生集聚的，若遇急事好拿出来用。
看着银子，严监生更加伤心了。伏着床头，又哭了一场。年里年外，也不出去拜年，在家哭哭啼啼，哽哽咽咽，精神颠倒，恍惚不宁。
过了节后，心口愈发疼。初时撑着，每晚算帐，熬到三更天，后来就渐渐饮食不进，骨瘦如柴，又舍不得银子吃人参。挨过长夏，病又加重了。一日，早上吃过药，两位舅爷来拜，丫鬟扶着勉强起床，自己都说了，大去之期可能不远矣。可见，病势已非常沉重了。
自此，严监生的病，一日重似一日。诸亲六眷都来问候。中秋之后，医生不再下药，家人也备起了后事。后来病重得连续三天不说一句话。有晚，挤了一屋的人，桌上点着一盏灯。严监生只有出气，没有进气，喉咙里的痰响得一进一出，总不得断气，还把手从被单里拿出，伸着两个指头。亲戚轮流猜测着，难道是两个亲人不曾见面，是两笔银子不曾交待清楚？
赵氏揩干眼泪，走到跟前，说了严监生的心事。那灯盏里的两茎灯草，不放心，恐费了油，赵氏挑掉一茎。众人再看严贡生时，点一点头，把手垂下，顿时一命呜呼，没了气息。
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