朵拉.卡尔夫所创立的沙盘游戏疗法的理论基础源于三方面思想的整合：一、荣格心理分析学理论；二、洛温菲尔德的游戏王国技术；三、东方文化和哲学思想。其中，荣格的分析心理学是最基础的理论。
荣格如此描述过意象“幻想的形象或幻想-意象（phantasy-image）”，意象可以对心灵真实性赋形。象征，即事物、图像、语言等，除了表面广为人知的约定俗成易于辨析的意义之外所能赋予的隐秘含义。在心理学中，象征即是意象所要传达的心理无意识的意义。在沙盘游戏过程中，通过象征化的操作重新认识到超越意识层面的心灵意象。
卡尔夫认为，象征在沙盘游戏治疗中扮演着重要的角色，治疗师必须对出现在沙画中的象征及其隐喻有所理解，“这种理解通常会促进分析师和来访直接的信任的气氛，此种信任如同最原始的母子联结一般，具有相当的疗愈作用”。
沙盘游戏疗法强调非言语的部分，这与传统精神分析理论背景下的无意识言语化过程有别。沙游主要的非言语和非指导性原则是基于每一位来访者都有自愈的能量，治疗师通过容纳性的守护、参与性的观察、陪同性的探索和与来访共情性的感受，激发出其本身所具有的治愈原型，完成其人格自性化的整合。这是治疗最关键的部分，也是有效性的前提。
而这个所谓非言语的治疗过程很重要的部分是需要治疗师在营造的安全自由受保护的空间中去理解来访的内心，当然我们必须是谦卑的，因为无意识的世界我们“不知道”；那些小小的沙具以及在沙盘中的摆放和呈现，它们传递的意象表达着来访个人的无意识和可能的集体无意识的内容。
这些是需要治疗师通过从共情到共鸣，甚至感应的过程中完成。当来访呈现压力或创伤时，治疗师陪同TA思索创伤与痛苦所具有的象征性作用；在其分享喜悦和转变时，治疗师从沙具或沙画中去感受TA所传递的象征性内容，并支持其内在所激发出的力量。如一个沙具在来访认真“摆弄”时，或在陪伴静观TA游戏时，治疗师可能的感受，包括身体的感受，都是我们去理解来访内心的关键时刻。
抑郁障碍的来访通常使用较少的沙具，沙画空乏、沙具僵硬如同TA们寂寞孤独不能言说的痛苦；亲子关系的问题，来访的沙画会有较多的暗含的攻击或掩埋，如同压抑的或紧张的关系；焦虑的来访可能呈现的是混乱沙画。
当注意到每一个沙具时，它们传递的隐喻亦很重要，如一个残缺的沙具人物，或一个被关起来的稻草人，亦或是一架被掩埋的飞机，这些传递的是受伤和受限的意象，治疗师也许可以“清楚”来访内心的纠葛和痛苦。而当沙盘底部蓝色的水域被来访大面积的运用，或出现桥梁、有序的跑道，整合的画面时，治疗师可以通过这些意象体会到来访的治愈和人格的整合过程；这些不单单是简单的一个意象，它们是和来访的症状和生活行为的转化兮兮相联的。卡尔夫指出，沙画中展现的象征整合等，正是人格内在秩序或整合形态的展现。
关于意象可能需要探讨还很多，沙游的象征世界包括水、沙、沙盘、各种沙具，以及游戏的过程。
水，是生命之源，是情感的象征，上善若水是焉。
一沙一世界（To see a world in a grain of sand），沙子不只是孩童手里的快乐，不只是可以和水融合后能变化的形状，在许多文化中，沙子被赋予神圣的意义。
而沙盘的蓝色（blue），最常见的象征意义是精神和心智。能给人带来宁静、沉思、忧郁、和平、智慧，以及真理和无限；在古希腊和古罗马，蓝色象征爱与美女神维纳斯——阿弗洛狄特。
每一个沙具则有很多的意象，除了沙具本身的原型意象，在不同背景的来访者的手里，在不同的沙游过程中呈现的是不同的涵义。
在沙盘游戏中，包含着“天时”、“地利”与“人和”的象征。沙粒中浓缩着百万年的时光，正如沙漏象征着时间的流动。沙盘所呈现的空间，如同大底的承载，山川河流尽显其中。
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