大家对古代的战争的印象，一般也就是小说和影视剧里描述的样子：两军遭遇，双方大将先来一场对话，紧接着就是马上单挑，大战几十上百回合，等到分出胜负之后，胜利的一方大旗一挥，大军掩杀过去，双方混战到一起，打一场群架。
但实际上，真实的古代战争，根本就不是这个样子。真实的战争根本没有什么观赏性。戚继光就曾经说过，打仗就是：乱刀砍来，乱刀还他，个人武艺的高低，对战争胜败的影响不大。
春秋中期以前，中国军队的作战方式，是以战车为主。就是两匹或四匹马拉一辆两个轮子的青铜车，车上站三个人，一人驾车，一人持戈，一人持弓。具体的作战方式是，双方战车之间进行一对一对冲，距离远的时候通过弓箭来攻击，等到两车相错的时候，互相用戈攻击对方，这是一个回合。在一个回合中，如果有一方受伤，则对决结束。如果不分胜负，就再来一个回合，直到分出胜负为止，这就是战车作战的主要方式和过程。
这种作战方式有两个特点。第一，战争规模有限，通常也就几百辆战车直接参与战斗。第二，需要很大的战争场地，如果地形非常狭小的话，战车根本施展不开。这两个特点就注定了，战车的作战效率非常低，所以当时一场战争的伤亡，可能也就几十人，甚至比这还少。那么问题来了，为什么当时的人会选择，这样一种低效率的战争模式？原因有很多，在政治和文化层面，都可以对其进行解释。但是如果从纯军事的角度来看，技术条件是限制当时军事模式的主要原因。所谓的技术条件主要指两个，一个是兵器，一个是马匹。
先来说兵器，当时的兵器的材料以青铜为主，因为在纯铜中加入锡，可以把熔点从1033度降低到800度，容易冶炼。所以，青铜是当时社会的主要金属。但用青铜做兵器有一个问题，就是青铜的数量比较稀少，因此贵重。虽然赶不上现在的黄金，但也有白银的价值。正因为青铜贵重，所以大多数都被用来做祭祀用的礼器，比如重达八百多公斤的“后母戊鼎”。这就注定了，青铜兵器无法大规模普及，根本不可能组建一支大规模的军队。同样，马匹的数量也是一大限制因素。马匹的限制决定了战车的规模，青铜器的限制，让几千几万个人的集团步兵无法组建。
而到了春秋中期的时候，中国的冶铁技术已经可以支撑大规模的军事组建了。所以，我们能看到，从春秋早期到春秋末期，战争形势发生了一次巨变。春秋早期，郑庄公和周桓王对战的时候，还只是几百人的车战。而到了春秋末期，吴国和齐国之间已经开始进行十几万人的步兵大战了。也就是说，铁器的普及，是战车衰落，步兵崛起的主要原因。到战国末年，步兵已经成为中国主要的兵种。
骑兵的出现比步兵晚一两百年，限制骑兵的主要因素是马。虽然在中国，马的出现和驯化很早，否则就不会有战车了。但是当时的马匹十分矮小，所以即使拉一辆3人战车，也得2到4匹马，根本没有办法进行骑乘作战。所以西周、春秋时期，中国虽然有战车，却没有骑兵。中国公认最早的骑兵，是战国中期的赵国骑兵。因为赵国与草原接壤，要经常与匈奴作战，所以，他们不仅学习了匈奴的骑兵模式，比如衣着和弓箭，还用草原的马来组建骑兵部队。这是先秦时期，社会技术的变化对军事的影响，铁器的出现让步兵得以崛起，马种的更新让骑兵得以出现。
从这之后，步兵的形态基本上没有因为技术而发生很大的变化，但是骑兵却又经历了一次技术变革。虽然在战国中期，中国在匈奴的影响下出现了骑兵，但是这一时期，无论是中原的骑兵，还是匈奴的骑兵，都有一个特点，就是只有马鞍，而没有马镫。虽然马镫看起来不起眼，但是它的有无对骑兵的影响非常大。简单来说，在有马镫的情况下，人坐在马上双腿是可以着力的，他甚至可以站在马上。没有马镫，坐在上面的人无处着力，是坐不稳的。为了不让自己掉下来，他必须做两个动作，第一是用两条腿紧紧夹住马肚子，第二是至少用一只手紧紧拽住缰绳。这就在很大程度上限制了骑手的作战方式，第一，他没办法使用重武器，流星锤之类武器是肯定不行的，因为惯性太大，很容易摔下来。第二，他没有办法使用双手武器，因为他始终要用一只手抓住缰绳。所以，《三国演义》中说关羽用一百二十斤青龙刀，是不可能的。青龙刀既是重武器，又是双手武器，根本没办法在没有马镫的马上使用。三国时期，马镫还没有出现呢。
在没有马镫之前，骑兵的作战方式是以骑射为主，也就是在机动性强的情况下进行远距离攻击。弓箭的好处是，第一它很轻，第二需要同时使用双手的时间短，第三，因为是远距离攻击，所以即使摔下马，最多受伤，没有生命危险。除了弓箭之外，骑兵用得最多的就是环首刀，就是短而细的单手刀，主要用于追击和“陷阵”的时候使用。追击就不用解释了，所谓“陷阵”就是小股骑兵冲入敌方阵营，目的不是砍杀，而是冲散敌方的阵形。当然，从汉朝中后期，骑兵也逐渐开始用长矛，详细内容我们会在第二部分中讲到，这里只解释一点，长矛虽长，但它仍然是单手武器。在具体使用中，长矛是被反手拿着，然后夹在腋下冲锋，另一只手仍然要紧抓缰绳。
对于骑兵来说，马镫出现的影响，不亚于马匹的出现。在没有马镫的时候，骑兵作战是以骑射为主，而有了马镫之后，骑射就逐渐成为辅助的作战手段，冲锋和短兵相接成了主要作战方式。同时，马镫的出现，开启了重骑兵的时代。
对于骑兵和步兵这两个兵种，大多数人都有一个固定的印象，就是在具体的战争中，骑兵比步兵有优势。原因也很明显，骑兵机动性强，冲击力大，步兵既追不上，也挡不住。所以，在中原和草原的军事冲突中，中原往往是劣势的一方。这样的印象不能算错，但是并不全面。在整个历史中，骑兵的优势期确实很长，但这仅限于东晋之后。在这之前，骑兵对步兵不仅没有那么大优势，甚至还有劣势。
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