昔重华受终，四凶流放：武王克殷，顽民迁洛。天下之恶一也，乡论清议，除之，过矣！
东晋宋公刘裕，认为谶书上有句话：“昌明之后，还有两个皇帝。”于是，派中书侍郎王韶之，与晋安帝左右亲信密谋毒死安帝司马德宗，另立琅邪王司马德文。司马德文常在司马德宗身边，饮食睡眠，都不曾暂时离开。王韶之窥伺多时，没有机会下手。正巧，司马德文患病，出宫休养。戊寅（十七日），王韶之用衣裳拧成绳索，在东堂勒死司马德宗。王韶之是王廙的曾孙。刘裕于是声称奉司马德宗的遗诏，拥立司马德文即皇帝位，大赦天下。
晋恭帝元熙元年（己未、公元419年），春季，正月，壬辰朔（初一），东晋改年号元熙。
秋季，七月，东晋宋公刘裕接受了晋封为宋王的诏命。八月，从彭城移驻寿阳，任命度支尚书刘怀慎为督淮北诸军事、徐州刺史，镇守彭城。
九月，东晋宋王刘裕主动辞去扬州牧一职。
晋宋王刘裕希望晋恭帝司马德文能以禅让的形式把帝位传给自己，却不好明说，于是，他召集手下朝臣饮酒欢宴。
在筵席上，刘裕若无其事地说：“当年桓玄篡位，晋国大权旁落。是我首先提倡大义，复兴皇帝宗室，南征北讨，平定了天下，可谓大功告成，功绩卓著，于是承蒙皇上恩赐而有九锡之尊。现在我年纪大了，地位又如此尊崇。天下的事最忌讳太满而盈溢出来， 那样就不可以得到长久的安宁了，现在我要将爵位奉还皇上，回到京师颐养天年，群臣也不理解他的真实意图，只是一味地称颂他的功德。这时天色已晚，群臣散去。中书令傅亮走出宫门，这才悟出刘裕一席话的用意，但是宫门已经关闭，傅亮便叩门请求谒见宋王刘裕，宋王刘裕即令开门召见他。傅亮入宫，只说：“我应该暂时返回京师。”宋王刘裕明白他的意思，也不再多说别的，直接问："你需要多少人护送？”傳亮回答说：“几十人就足够了。”随即与宋王刘裕辞别。傅亮出宫时已是半夜时分，见彗星划过夜空，傅亮拍腿叹曰：“我过去常常不信天象，今天看来天象开始应验了。”傅亮来到京师建康，当时正值初夏四月，晋恭帝征召刘裕入京辅弼。宋王刘裕让他的儿子刘义康留守，都督豫、司、雍、并四州诸军事，豫州刺史，坐镇寿阳。刘义康年纪还很幼小，刘裕于是任用相国参军南阳人刘湛为长史，帮助决策和处理府、州日常军政事务。刘湛自幼就有做宰辅的远大志向，常常以管仲、诸葛亮自比，他博览书史，却不喜做文章，不爱空发议论，因此刘裕特别器重他的才干。
六月，壬戌（初九），宋王刘裕到达建康。傅亮委婉地暗示晋恭帝禅让帝位给宋王，并且草拟了退位诏书呈给晋恭帝，让晋恭帝亲自抄写一份。晋恭帝立即拿起笔，对左右侍从说：“桓玄篡位的时候，晋朝已经没有天下了，后来重新被刘公挽救延续下来，将近二十年。今天禅让的事，是我所心甘情愿的。”于是抄写在红纸上成为正式诏书。十一日，晋恭帝在琅邪王的府邸退位，百官朝拜告辞，秘书监徐广伤悲恸而流泪。
十四日，宋王刘裕在建康南郊设置坛台，登上皇帝宝座。典礼完毕，他从石头城乘着备好的帝王车队进入建康皇宫。徐广又悲伤而流泪，侍中谢晦对他说：“徐公岂非过分了一点，”徐广说.“你为宋朝辅佐王命，我是晋朝王室的遗老，悲哀与欢喜的心情，本来就不可能相同，宋武帝刘裕登太极殿，大赦天下，更改年号为永初。刘裕宣布，凡是行为不道德，受过舆论抨击的人，一律清除罪名，使之改过自新。
裴子野论曰：当年虞舜姚重华接受国家大任，流放共工、兜、三苗、鲧等四凶；武王征服殷商，将顽劣的遗民迁到洛阳。天下的罪恶何时都是相同的，而刘裕一概免除触犯众怒的人的罪名，是做得太过分了！
刘宋武帝封晋恭帝为零陵王；他对待晋室的优崇之礼，一律仿照晋初优待魏室的先例。随即又在故秣陵县为晋恭帝兴建王宫，派遣冠军将军刘遵考率兵保卫。又将晋恭帝的皇后褚灵媛降为王妃。
庚午（十七日），刘宋武帝提升司空刘道怜为太尉，封他为长沙王。追封司徒刘道规为临川王，并以刘道怜的儿子刘义庆继承刘道规的爵位。其余的功臣徐羡之等等，也分别加官增禄或进升爵位。
刘宋武帝又追封刘穆之为南康郡公，王镇恶为龙阳县侯。刘裕常常想念刘穆之，叹息着说：“刘穆之如果不死，一定能帮助我治理天下。真可谓是‘好人散去，国家遭殃’！”又说：“刘穆之一死，人们将很容易对付我了。”刘宋武帝又封皇子桂阳公刘义真为庐陵王、彭城公刘义隆为宜都王，刘义康为彭城王。
刘宋交州刺史杜慧度进攻林邑，大破林邑军，斩杀敌人过半。林邑请求投降，并将前后入寇所抢劫掳掠的人口和财产全部归还。杜慧度在交州任职，处理公务，细密谨慎，仿佛管理自己的家事，官吏和百姓对他都十分敬畏；城门夜不关闭，路不拾遗。
宋武帝任命扬州刺史庐陵王刘义真为司徒，尚书仆射徐羡之为尚书令、扬州刺史，中书令傅亮为尚书仆射。
当初，刘宋武帝曾把一瓦罐毒酒交给前琅邪郎中令张伟，让他毒死东晋废帝、改封为零陵王的司马德文，张伟叹息说：“毒杀君王而求活命，不如一死”。于是就在路上自饮而亡。张伟是张邵的哥哥。太常褚秀之、侍中褚淡之，二人都是零陵王的王妃褚灵秀的哥哥，司马德文的妻妾中，每每有人生下男孩，刘裕便命褚秀之兄弟趁便扼杀。司马德文逊位后，他深恐自己也不免毒手，就与褚妃同住一室，在床前煮饭烧汤，饮食等所需用的都由褚妃亲手操办。所以刘裕的人一时没有机会下手。九月，刘宋武帝命令褚淡之与其兄右卫将军褚叔度前往探视他们的妹妹褚妃。褚妃出来到另一间房子与二兄相见。伏兵翻墙而入，把毒药递给零陵王司马德文。司马德文不肯饮服，说：“佛教的教义，自杀而死的，再世投胎时，将不能得到人身。”士卒一拥而上，用被蒙住司马德文的头，将他闷死。刘裕率领文武百官亲临朝堂哭泣哀悼三天。
癸丑（初十），刘宋武帝任命徐羡之为司空、录尚书事，继续兼任扬州刺史。任命江州刺史王弘为卫将军、开府仪同三司；中领军谢晦为领军将军兼散骑常侍，入宫值班，总管宫廷安全保卫事务。徐羡之由平民起家，又没有学问，但有很大的志向和气度，一旦居于高位，掌理国家大权，朝野上下，都推崇佩服，都认为他有宰相的声望。徐羡之平时沉默寡言，喜怒不形于色，精于奕棋，但观看别人对局，又好像什么都不懂，当时的人因此加倍推崇他。傅亮、蔡廓常说：“徐公通晓万事，善于调解纠纷。”徐羡之曾经与傅亮、谢晦酒筵欢聚，傅亮、谢晦才学渊博，善于辞辩，徐羡之风度庄重严肃，在适当的时候才发言。奉常官郑鲜之曾叹息地说：“观察徐羡之、傅亮的言论，已经不再是以学问见长了。”
三月，刘宋武帝病重，太尉长沙王刘道怜、司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济一道进宫，侍侯刘裕治疗服药。朝中大臣们请求向神灵祈祷，刘裕不许，只派侍中谢方明到宗庙焚香，把病情向祖先报告。刘裕一向不信神怪，当他还是一个平民的时候，曾有许多祥兆，等到后来大贵，史官们向他查证传闻，刘裕都拒而不答。
檀道济出任镇北将军、南兖州刺史，镇守广陵，兼领淮南各路军队。
皇太子刘义符常和一些奸佞小人厮混，谢晦曾对刘宋武帝说：“陛下年事已高，应考虑如何使大业万世长存，帝位至关重要，不能交给没有才能的人。”刘裕问道：“你看庐陵王刘义真如何？”谢晦说：“且容我观察观察！”出宫后即去拜访庐陵王刘义真。刘义真盛情款待谢晦，并想要与他长谈，谢晦支吾其辞，不愿答话。回宫对宋武帝刘裕说：“德行低于才能，不是人主。”丁未（初五），刘裕命刘义真出任都督南豫、豫、雍、司、秦、并六州诸军事及车骑将军、开府仪同三司、南豫州刺史。从此以后，大州州牧官职之上又加都督之职便成定例，有的都督所辖，最多达到五十个州，已无法详细列出。
五月，刘宋武帝病重，他把太子刘义符召到床前，告诫他说：“檀道济虽有才干，精于谋略，却无野心，不像他的哥哥檀道韶，有一种难以驾御的气质。徐羡之、傅亮，当不会有其他企图。谢晦多次随我南北征战，善于随机应变，将来如果有问题，一定是他。”然后，刘裕又亲笔写下遗诏：“后世如果出现年幼的君主，朝中政事一概委托给宰相，皇太后用不着临朝主政。”司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济，共同接受遗命。癸亥（二十一日），刘宋武帝刘裕在西殿去世。
刘裕生前清心寡欲，生活简朴，起居有常，严整有度。衣服和住所都很朴素，游览欢宴也次数很少，后宫嫔妃也不多。他曾经获得后秦文桓帝姚兴的侄女，对她倍加宠爱，并因此耽误了政事。谢晦稍加劝谏，他立即把姚妃遣送出宫。刘裕的财产全放在国库，宫内没有私藏。岭南曾经进贡过一种筒装细布，一筒竟能容纳八丈。刘裕嫌它过于精美华丽，耗费人力，于是他命令有关部门弹劾岭南太守，把进贡的细布还给当地，并且亲自下令禁止岭南织做这种细布。公主出嫁，嫁妆不过二十万，另外再也没有锦绣等精品。宫内宫外，都严奉禁约，没有人敢奢侈浪费。
皇太子刘义符即皇帝位，年仅十七岁，下令大赦，尊皇太后萧文寿为太皇太后；封太子妃司马茂英为皇后。司马茂英是晋恭帝的女儿海盐公主。
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