项籍，字羽。项氏世世代代都是楚国的大将，秦始皇本纪中记载到，王翦攻楚，项燕战败自杀。项燕是项梁的父亲，而项梁是项羽的叔父。
项羽幼时，学写字，没有成就就不学了；学剑术，也没有学成。项梁就很生气，问他到底想怎么样。项羽说，写字能写名字就行，剑术只能打一个人，要学就要学“万人敌”的本事。于是项梁教他兵法，可是刚刚懂了点皮毛，又不继续学下去了。
秦始皇游巡到浙江，项羽和项梁在下观看，项羽说了句“彼可取而代之”。这句话是说，那个人，我可以取代他。吓得项梁连忙捂住了他的嘴，这要是被听到了会被满门抄斩。
项羽身高八尺多，力能扛鼎。古代的一尺在不同朝代，换算成现在的厘米数也不一样。像商代一尺约有17厘米，周代一尺大约有23厘米，秦朝一尺和周代一尺差不多，汉朝一尺约有22厘米，到了隋朝以后，一尺有30厘米以上，这样看来，古人的身高八尺，换算成今天的身高可能超了一米九了。我们在很多作品中都能看到“八尺之躯”这样的说法，可以认为只是表示身材高大的约数，非要计较的话，183cm往上吧。
秦二世元年七月，陈胜等在大泽乡起义，掀起了反秦的热潮，天下纷纷响应。会稽郡守也打算起兵反秦，跟项梁商量，结果，项梁叫来项羽，一剑砍了郡守的脑袋并取而代之，任项羽为副将，正式开始起义。与此同时，陈胜战败死亡，范增游说项梁，分析了陈胜失败的原因。范增认为，秦灭六国，楚国是最无辜的，如果要反秦，也应当把楚国作为旗帜。一开始陈胜也是这么干的，但是最后却自立为王，便导致了失败。于是，项梁找到了楚怀王的嫡孙，沿用“怀王”而顺应楚国民众的愿望。
随后，项梁攻打亢父，两次战胜之后开始轻视秦军，变得骄傲起来，。宋义劝告他说，战胜而将骄卒惰者败。但项梁不听，派宋义出使齐国去了。果然，定陶之战中项梁被秦将章邯打败，本人战死。在这之后，楚怀王害怕，前往彭城，合并项羽、吕臣的军队亲自统率，沛公被封为武安侯。
楚怀王接见宋义后，非常欣赏，就任命宋义为上将军，项羽为鲁公，任次将，范增为末将，号称卿子冠军。宋义认为应当以逸待劳，等秦赵两国打完再进军，项羽认为应该当机立断马上攻秦。宋义说，论勇猛，你项羽厉害，但论智谋，你项羽就比不上我了。随后宋义派自己的儿子去齐国为相，驻扎不动。于是，项羽早晨去参见宋义，就在军帐中砍了宋义的脑袋，追到齐国境内把宋义的儿子也给杀了。楚怀王无奈，只好让项羽做了上将军。
巨鹿之战。项羽诛杀宋义之后，率领全部兵力渡过漳河援救巨鹿，破釜沉舟，大败秦军。此战之中有诸多典故，包括“作壁上观”等。战胜后，诸侯“莫敢仰视”，项羽也真正成了诸侯的上将军，各路诸侯纷纷归属。秦将章邯因为不满秦国，也叛秦与项羽订立了和约。章邯投降后，项羽并没有善待降军，至少没有很好地运用这股兵力，趁夜击杀坑埋了秦军二十余万人。
楚怀王有言在先，先入关中者为王，派遣刘邦和项羽西进入关。但是让刘邦西进，又让项羽先北上救赵。于是项羽正面进攻，一路从函谷关外打了进来，而沛公刘邦绕路先攻下了咸阳。刘邦的左司马曹无伤派人给项羽报信，范增劝项羽诛杀刘邦，在鸿门设宴。结果，项羽的叔父项伯，跟刘邦账下谋士张良私交甚好，把这些事情又告诉了刘邦。关于鸿门宴的细节，以及此处的大量描写，实在精彩且经典，可结合原书品读。
鸿门宴后，刘邦又吃了好几场败仗，逃亡途中还把老婆孩子给丢下车，中间的精彩战争描述此处暂略。楚汉长久相持，胜负未决，项羽就想让刘邦出来单挑，一次性解决战斗。但是刘邦就是不应战，耍赖皮。随后淮阴侯韩信来援刘邦，彭越反楚，局势大变，楚军几乎弹尽粮绝。最后项羽和刘邦立下盟约，鸿沟以西归汉，鸿沟以东归楚，这就是我们通常认为的楚河汉界。关于象棋中“将”和“帅”不能面对面的说法，在这里也有一定的记载。刘邦和项羽在广武涧两边对峙的时候，刘邦被弓箭手射中，自此就没有和项羽正面对峙过。真实性有待考证，但觉得很有意思，就暂且记下来。
垓下之战，项羽兵败，乌江自刎。其中提到了“四面楚歌”和“力拔山兮气盖世”等，一代枭雄自刎且被分尸。司马迁评价说，项羽确实勇猛无敌，举世无双，但是刚愎自用，直至身死仍然觉得“天亡我，非兵之罪也”，实在荒谬。
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