《棉花帝国》通过棉花这种在我们日常生活中极其普通的作物，串联起全球资本主义发展的进程。不同于粮食、烟草或蔗糖，棉花的人均消耗量可以随着消费文化的兴起而无限增长，所以从11到20世纪初，无论东方还是西方，纺织可以说都是最重要的工商业之一。1780年以前，中国和印度一直是全球棉花产业的中心。但随后两百年，以英国为代表的西欧却反客为主，不但迅速从进口国变为倾销国，还借机重塑了全球的政治经济格局，为工业革命奠定了物质基础。所以棉花的种植、纺织工业的发展，与新大陆的发现、贩奴贸易、工业革命的进程、美国的建立与繁荣等息息相关。作者以全球史的视角，透过棉花，重新发现了资本主义的历史，最终让我们明白，我们今天所处的所谓“全球化”的世界，究竟是如何被塑造的。
不论是自己发现的，还是与其他民族交往获知，每一个棉花种植者都发现，从棉铃里拉出的蓬松的白色纤维非常适合制作纱线。这种纱线又能用来织成易于清洗且手感柔软的布料，可以抵御阳光的灼烧，在一定程度上也可以御寒。早在一千年前，亚洲、非洲和美洲等地区的棉花织造是世界上最大的制造业；复杂的贸易网络——大多数是地方性的，也有少数是区域性的——将棉花种植者、纺纱工、织工和消费者联系起来。
直到18世纪前期，世界棉花产业的心脏地带，依然是印度和中国，拥有更优质的原棉、更廉价的劳动力和更有竞争力的棉纺织产品。但是纺织工业真正的突破，却是在英国。作者斯文贝克特教授认为，这是由于当时英国处于战争资本主义阶段，靠着帝国扩张、奴隶制、土地掠夺，为棉纺织业发展奠定了基础。之后，借助资本逐利的强大内生动力，国家不断地进行投资，商人们也通过与国家权力结合来获利，双方共同促进国家资本的发展和市场的形成，终于依靠暴力、工业力量和国家力量，实现对全球棉花市场长达200年的统治。
那么为什么没有发生在中国或者印度呢？普天之下莫非王土，国家的力量应该更强啊。个人认为很大的一个差别，就是资本！
历史上看，所谓普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，以皇帝为代表的统治阶级拥有绝对的权力，没有law and order，没有对私有财产的保护，没有“风能进雨能进国王不能进”对王权的限制和私有财产神圣不可侵犯的理念，资本脆弱的如同新出生的婴儿。
商人哪怕再有钱，也只是王权与大官僚集团的附属品，高兴的时候赏扣饭吃，不高兴，就什么都没有了。比如十三行的伍秉鉴，一度号称世界首富，但被折腾的晚景凄凉，甚至想要移民美国。马亲王《显微镜下的明朝》一书也有类似的例子，哪怕是一个县衙小吏，也拥有绝对的权力。有恒产者方有恒心，无恒产，多一事，不如少一事。结果就是万般皆下品唯有读书高，整个国家所有的聪明才智都用在了八股考据科举考试上，这样的国家，再过五千年年，恐怕也依然只能在盛世与乱世中轮回。
讲回棉花帝国。科技进步才是第一生产力
1784 年，塞谬尔·葛莱格在曼彻斯特附近的波琳河畔，建造了一个小型棉纺厂，工厂配备了最新发明的水力纺织机，摆脱了对于人力(生物动力)转而从水力及各种机械力（蒸汽机），提升了十倍百倍的效率。而后随着水力纺纱机，蒸汽纺纱机，珍妮纺纱机以及飞梭等技术的出现，使得单位工人的生产效率大幅提高，致使单位布匹中附加的劳动力成百倍下降。这个过工程中，机器渐渐替代人类越来越多的工作，而原来挤满了人的纺织作坊，渐渐变成了堆满了机器的工厂。资本通过推动技术革新、集中化生产和规模经济，迅速扩大为燎原之势，急剧降低了纺织品的价格。
1780年，一匹成品细布要卖到116 先令，50 年以后，价格降到了28 先令。1830年，一磅重40 支的纱在英国，只要1 先令2. 5 便士，同等质量的纱在印度却要3 先令7 便士。
棉织品之前高昂的价格，所专供贵族，工人纵想效仿贵族亦无可能。但纺织工业的发展，一方面导致棉产品价格下降，同时棉纺织的繁荣带来了工人工资的上涨，工人忽然发现自己可以购买棉纺织品了。所以纺织工业另一方面拉动了内需，促进了普通工人对棉产品的需求，进一步促进了纺织工业的发展。这也是工业革命可以持续发生的原因。
书中也提到，随着信息技术（本书还是以电报电话等为主）和金融技术（利物浦棉花交易中心及带来的期货交易）的发展，在全球寻找利润更高的生产和销售的可能，形成了产业的全球化，进一步摧毁了当地自给自足的经济模式。也就是所谓的产业转移。
这就是《棉花帝国》要讲述的历史，从小小的棉花，窥视庞大的工业资本主义历史。
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