正统十四年（1449年），宦官王振为邀功讨宠，怂恿明英宗朱祁镇效仿父祖率军亲征瓦剌。不料在怀来城外的土木堡全军覆没，明英宗被也先俘虏，史称“土木之变”。朝廷得知消息后，太后孙氏联合兵部侍郎于谦，扶持郕王朱祁钰登基称帝，赢得北京保卫战胜利。明英宗回朝后，被朱祁钰安置于南宫，从此开始了他的软禁生涯。直到景泰八年（1457年），武清侯石亨、副都御史徐有贞及太监曹吉祥等乘机发动“夺门之变”，朱祁镇才复位称帝，改元天顺，几日后将景帝朱祁钰废除、降为郕王。
复位当日，他便传旨逮捕兵部尚书于谦、吏部尚书王文。“夺门”功臣中有一个都御史萧惟祯建议以谋逆罪，处死二人。皇帝犹豫，说：“当年抵御瓦剌，于谦是有功劳的。”见状，朱祁镇旁边的大臣徐有贞说：“不杀了于谦，您复位无名。”于是，朱祁镇最终同意，在景泰八年正月二十二日以谋逆罪处死于谦、王文，籍没其家。随之，于谦所推荐的文武官员都被波及。
当做完这些后，朱祁镇接下来就凭借着多年磨难里亲身体会到的民生疾苦，毅然决然地采取了一系列行动，在一定程度上重振了大明王朝。
首先，朱祁镇除了整治各地赋税，减轻百姓负担，更出台了一个开创人类社会福利史的国策——优老之礼，从此全国七十岁以上的老人，都享受肉和粮食补贴，六十五岁以上的老人免除任何差役。这是人类古代史上最为优厚的国家养老制度，也是自明太祖朱元璋以来一直推行的有关养老政策的进一步优化。正是这些惠民国策，才使十五世纪历经动荡的大明朝，民生终于安定！
而他另一件力度极大的事，却是整肃吏治，经过土木堡国难后的多年争斗，大明的吏治风气，已经十分败坏，大臣们习惯了党同伐异，丁点事情就互相攻击，但随后，明英宗的整顿就开始了，这位高情商的皇帝，找到了一把极好的“快刀”——大明廉政标兵王翱。这位明朝强人，当年曾建功沙场，后来更在都察院任职多年，出了名的廉洁刚正。
下令清洗朝廷，诛杀了那些貪腐奸臣，彻底剷除了朝廷上的败官，以示威信。他铁腕斩除了因“夺门之功”而形成的以石亨、曹吉祥、石亨之侄石彪等为首的权臣之魔爪，让朝中的权力重新回到他的掌握之下。这一举措净化了政治环境，为国家的稳定奠定了坚实的基础。
其次，朱祁镇开始重用贤良之士，让有识之士得以展现才华。他明察秋毫，相信这些贤良之士能帮助他改善国家的局势。朱祁镇选任了一批官员，以其清廉正直、才干出众而闻名于世。这些官员迅速展现了自己的才华，针对国家面临的问题提出有效的解决方案，为国家的繁荣与发展作出了巨大贡献。
天顺八年（1464年）朱祁镇病逝，享年三十八岁，遗诏废除自朱元璋以来的宫妃殉葬制度，他认为这种殉葬制度是一种陋习，不符合时代的潮流与社会的进步。废除这一制度不仅体现了他对民众生活的关注，更意味着时代在他手中发生了明显的改变。
朱祁镇的一系列改革措施为明朝的发展重新奠定了坚实的基础，为之后的大明中兴铺平了道路。
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