埃及文化的故事至少可以追溯到美索不达米亚那样遥远的年代，而这两者之间时而发生的接触从公元前四千年末期就开始了。当然，埃及处在非洲的最西北角，它的居民的种族血统，与上一章我们讨论的多族群完全不同。它的社会结构也是完全不同于美索不达米亚，后者以同样的城市扩张模式持续了数个世纪，而埃及的城市却从来没有发展成为独立的城邦国家。从它可以被追溯的可靠历史起，埃及似乎就一直是一个自有领土的民族国家，描述它的发展时通常都会提到各种各样统治它的王朝们。
第一王朝的创始人是纳尔迈（ Narmer），在某些史料中又被称为美尼斯（ Menes），他的统治从大约公元前 3100年持续到公元前 3050年。埃及的国王们被称为法老（ pharaoh），这个词在埃及语中最初始的意思是“大房子”，因而据推测，这个词起初指的是统治者居住的宫殿，但很快它就转变成为对大房子里最重要的人的称呼，后来成为提到古代埃及所有法老时的一个通称。
当时流传至今的绘画和雕塑显示了相似的非凡创造力和技巧，但现在回想起来，可以看出处于第四王朝统治下的这一时期，标志着埃及历史最早期阶段文化和艺术成就的巅峰。紧接着的朝代见证了法老权力的缩减，尔后发展成为大规模的政治动荡，并导致了一段社会不稳定的时期，直到第十二王朝的阿蒙涅姆赫特一世（ Amenemhat Ⅰ，公元前 1991—前 1962年在位）统治期间才解决这些问题。除了将四分五裂的王国恢复秩序以外，他的统治还开启了知识和文学的伟大时代，其中一些也许会被视为高级政治幕僚的作品，他们是为了巩固其权势而专门雇佣的。《涅菲尔提预言书》（Prophecy of Neferti）热烈地颂扬了一位统治者，将他的功绩描述得近乎是救世主在世，尽管这位统治者的名字叫做“阿蒙涅”，但看起来与“阿蒙涅姆赫特”太相似了，无法只当作是一个巧合。这一时期的大部分文学作品的形式是带有道德意图的短篇故事，但埃及宫廷在这之前很长时间都在鼓励创作优质文学。出自第五王朝时期（公元前 2498—前2345年）的《普塔霍特普箴言》（Maxims of Ptah-hotep）正是一种迅速传播开去的文学体裁最著名的代表作，在希伯来圣经的智慧书卷（特别是箴言）中有相似的类型。看不出在箴言和这些早期埃及作品之间有任何直接的联系，它们的内容和题材对过上一种美好生活表现出共同的关注，还期待着具有一种功能：国王对普通居民所做的忠告（在所罗门的情况中，箴言习惯上与皇家宫廷联系在一起）。
这并非是这一时期的埃及历史中唯一与圣经故事的某些面貌有相似之处的地方。在描述这位理想的统治者时，《涅菲尔提预言书》也盛赞他，因为亚细亚人会俯伏在他的剑下，利比亚人会屈服于他的火焰……[他还会 ]筑起宏伟的城墙，让亚细亚人无法踏入埃及一步。
阿蒙涅姆赫特一世的成就之一便是在他王国的东部边界上建造了一系列要塞，其用意十分明确，就是拱卫边界，防止半游牧族群入侵，这些族群在当时亚洲的其他地区十分常见，圣经中的人物亚伯拉罕就是典型的半游牧族群成员。在某个饥荒甚大的年份，亚伯拉罕临时迁移到埃及暂居，他同意当时的法老把他妻子撒拉带进宫去，法老因此厚待他，他获得了许多牲畜和仆婢（创世记 12:10—20）。找出跟这个故事有关的那位法老或者确定其对应的具体埃及历史时期是不太可能的，但这故事为我们提供了一个上好的例证，来解释为什么控制埃及的东部边界对第十二王朝的意义如此重大。
不管是有意还是无意，在创世记中提到的皇家协议与《西努赫传说》（上一章曾经提到过）中记载的仪式有着十分明显的相似之处，该书的背景被设定在阿蒙涅姆赫特一世死后的时期。在贝尼哈桑的赫努姆霍特普（ Khnum-hotep）墓穴中还有一幅绘画，提供了这种移民商人从东方来到埃及朝觐的图像记录，其时间约为公元前 1890年。在这幅绘画上，男子们手中拿着类似于加工金属的工具，绘有眼妆的女子们则与埃及人进行物品贸易——这本身也反映了当时埃及社会的成熟与先进，也使得人们更容易理解为什么半游牧族民们会被吸引到埃及来。
本文选自书籍《圣经的世界》，经东方出版社授权发布，点击查看书籍
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