在《大悲心陀罗尼经》，《楞严经》里说观世音菩萨在过去久远劫前已成无上正等正觉，号正法明如来。现在的观世音菩萨，表象是倒驾慈航，示现的是十地菩萨。
《观世音菩萨普门品》上说：“若有国土众生，应以佛身得度者，观世音菩萨即现佛身而为说法；应以辟支佛身得度者，即现辟支佛身而为说法……”
众生应以什么身得度，就现什么身来度化，一切为了方便度众生。只有本身是佛，才能现佛身。
从这里可以看出，观世音菩萨本质上是佛，只是示现的菩萨形象而已。
未来阿弥陀佛灭度之后，观世音菩萨再次示现成佛，号普光功德山王如来，这也只是示现成佛，以维护法则运行。
过去是正法明如来，现在是观世音菩萨，未来是普光功德山王如来，三身一体。观世音菩萨为度众生，一生都在为众生奉献自己，所以至今最被敬仰。
正法明如来，他是古佛之中的古佛，亘古加持着整个法界宇宙，使正法放大光明、长存不灭。其所教化的众生无穷无量，培育出数不尽的菩萨摩诃萨，成就佛果。
据《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》记载，阿难曾向释迦牟尼佛请问观世音菩萨的来历。佛陀告诉阿难：
此菩萨名观世音自在。亦名捻索，亦名千光眼。善男子，此观世音菩萨，不可思议威神之力，已于过去无量劫中，已作佛竟，号正法明如来。大悲愿力，为欲发起一切菩萨，安乐成熟诸众生故，现作菩萨。汝等大众，诸菩萨摩诃萨，梵释龙神，皆应恭敬，莫生轻慢。一切人天，常须供养，专称名号。得无量福，灭无量罪。命终往生，阿弥陀佛国。
释迦牟尼佛答复阿难说，这位菩萨的名字，就叫观世音自在。观，就是观察，也就是用他能观的智慧来观察。观察什么？观察世界的音声；世界的音声，也就是所观的境界。他所观的境界是什么呢？一切众生种种的境界；所有善的众生、恶的众生、强的众生、弱的众生，种种色色；一切众生的音声，是他所观之境。以能观的智慧，观察所观的境界。可是在这个时候，要是没有定力，那怎么办呢？因为他有大定，所以就得自在；这自在是什么？也就是定力的表现。若没有定力，就不自在；不自在，就被八风所转了。他这种不可以心思、不可以言议的威德神通力，已经在过去没有数量那么多的 大劫里边，他已经成佛了。他的佛名叫什么呢？他的名号叫正法明如来。这一位如来，因为不放下他的大悲愿力——这是他还本照他以往所发的大悲愿力，他想令一切的菩萨都发菩提心、行菩萨道，来安乐救度一切众生的缘故。所以就现作菩萨。
释迦牟尼又说为小僧时得蒙古佛正法明如来(观世音)教导及点化，逐渐修行向上增进，后得古佛燃灯如来授记后身作佛，又进而为现世如来佛教之主。
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