公元982年，定难军留后李继捧向大宋朝献出了夏州、绥州、银州、宥州、静州五地，这可是党项人经营了数百年的祖业。但是宋太宗仍旧不满意，要求将李继捧五服之内的宗族入质汴京。明眼人一看就看出来了，这是准备安排自己的人管理这五州之地，彻底端了党项人的巢穴。
年仅二十岁的李继迁这个时候才知道，祖宗辛辛苦苦攒下的五个州被族兄交出去了，还要将他们家族搬离故土。他拒绝內迁，更不想看到祖先留下了基业就此断送，于是自己带着数十人逃走了。从此开始了与大宋乃至大辽艰苦卓绝的斗争，最终夺回五州，并称王。
李继迁乃银州防御使李光俨之子，史书记载，李继迁幼年时即以勇敢果断，以"擅骑射，饶智数"而闻名乡里。他本姓拓跋氏，是北魏鲜卑后裔。之所以现在姓李，是因为他的祖上在唐朝贞观年间投靠了唐太宗，给他们赐国姓，于是拓跋氏就成为李氏。
党项李氏麾下的军队名为“定难军”，这支定难军为李唐立下过累累战功，所以党项李氏一族深受李唐王朝的支持。最终获得了“银、夏、绥、宥、静五州地”的管理权。唐朝之后的五代十国，没有人对这片区域进行有效控制，党项人就一直保持着半独立的状态。
到了宋代，党项人起初是臣服于大宋的。后来内部发生了矛盾，宋太宗趁机想要接收这五州，威逼定难军节度使李继捧，也就是李继迁的族兄交出了五州地盘。然后又下令李继捧五服之内的宗亲全部迁入汴京，借此彻底控制这片区域。
李继迁得知消息后，立即召集自己的亲信，商讨对策。有个叫张浦的，足智多谋，帮他定下计策。
他假称乳母病死，要出城下丧。一伙人披麻戴孝，佯装办丧事，却将兵器暗藏在棺材内，巧妙地躲过了守城官兵的检查，逃出了银州城。逃出银州城后，他们直奔距离夏州三百里的地斤泽而去。
然而当他们到了地斤泽，把自己的意图跟那些豪族们讲了后，豪族们根本不把他们放在眼里。开玩笑，就凭你们这几杆枪，让我们跟你玩？
李继迁没有气馁，之前他和张浦讨论的时候已经预计到会是这种局面。于是他拿出了杀手锏，将祖先拓跋思忠的画像拿出来，高高挂起。这一招还真灵，党项人看到拓跋思忠的画像，跪倒便拜，个个痛哭流涕，很快就招来很多人跟随。
有人不仅要问，拓跋思忠是谁？为什么这么大的号召力？
拓跋思忠就是李继迁的高祖父，一百年前，为李唐平叛黄巢起义时英勇战死。为了表彰他的功绩，唐僖宗命人在渭阳给他立了祠堂。因此，拓跋思忠也成了党项人眼中的英雄，人人敬之。如今一看是拓跋思忠的后人要反抗大宋，夺回祖宗的五州之地，自然而然会有很多人加入。
就这样，李继迁游走于各党项部落和地方豪强之间，以自己的高祖拓跋思忠为旗帜，招聚蕃众，不久就成长为一支强大的反宋队伍。
但是，李继迁的反宋斗争进行的十分不顺利，屡屡被大宋打败。屡败屡战，愈挫愈勇，成为打不死的小强。没办法只能采取诈降，反水，再诈降再反水的手段，但是依旧无法取胜。
后来，李继迁又向辽朝乞和，辽圣宗将义成公主下嫁李继迁，并进封李继迁为夏国王。但是这个王，此时还没有自己的一寸土地。
到宋真宗时，厌倦了和李继迁的来回博弈，你争我斗。想给边民们一个安定的社会环境，也想彻底安抚李继迁，从此平息战乱，于是授李继迁夏州刺史，定难军节度使，夏、银、绥、宥、静等五州观察处置押蕃落等使。
如此一来，五州基业重新回到了党项人手中。李继迁从一个愣头青逆袭为夏国王，并将十年前被族兄献出去的领土全部夺回。
但是他却没就此收手，反而以此为基地，开始了向外扩张的步伐。
1004年，与吐蕃会盟时，李继迁遭吐蕃人暗算，被劲弩射伤，因伤去世，年仅42岁，其子李德明接替王位。李明德虽然向宋、辽称臣， 对内则完全是帝王气派。他向西攻打吐蕃和回鹘，夺取西凉府、甘州、瓜州、沙州等地，势力范围扩展至玉门关及整个河西走廊。
1038年，李继迁的孙子李元昊称帝，建国号大夏，尊其祖父李继迁位夏太祖。
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