回顾优秀国产历史电视剧，能与《康熙王朝》《人间正道是沧桑》等良心剧相媲美的，无疑，讲述晚清历史的《走向共和》当仁不让。我们可能一直会有一个疑问，中国历史长河中，明知道民主共和成为民心所向之时，袁世凯却还是公然复辟帝制，何解？在其称帝后，最为仰赖的北洋军阀几乎在一瞬间土崩瓦解，分裂为各部力量，何以如此迅速？
一个优秀的政治团体，武器，兵员，信仰，忠诚，利益，缺一不可。不管是精忠报国的岳家军，还是长期与太平天国作战的淮军与湘军，更有共产党领导下的人民军队，信仰坚定，为人民谋求实利。而以袁世凯的为代表的北洋系，却是从一开始，就是一个先天不足的畸形儿。
1916年，已经奄奄一息的袁世凯拖着病躯，过了一百多天的皇帝之瘾后，便撒手人寰，似乎是对他背叛百日维新的惩戒。昔日的手足兄弟便像对待叛徒一般，将自己列为全民公敌，身败名裂。
“中国内战大抵靠武器，银元，主义。而银元不如武器，武器不如主义。我北洋只有武器，银元又少，主义全无，为过去之雄尔。而今南京国府有银元，有武器，略有主义，为当下之雄尔。吾观之十五年之后，有武器有坚定主义之共产少年恐为中国之雄尔。” ——北洋内政部长朱启钤，1931年
这个北洋重臣以亲身经历，道明了中国共产党势力不断发展壮大的原因，却也解释了，北洋军阀为何会如此衰败的原因。军阀割据，财政困难，缺乏信仰，这三个问题，成为北洋军衰败避不开的问题。而衰败原因，自然是要追本溯源。
鸦片战争后，中国被迫开放五口通商，由此产生一个新的岗位—通商大臣，这个岗位涉及与洋人的交涉问题，一般由两广总督和两江总督来兼任，这可是近代中国外交机构近代化的第一步。而关键人物，乃是在辛酉政变中发挥重要作用的恭亲王弈忻。随着太平天国运动在江南地区的肆虐和第二次鸦片战争对清政府的冲击，让清政府痛定思痛，决定学习西方的军事技术，并且设立了总理衙门和南北洋通商大臣。
李鸿章在洋务运动中表现极为突出，江南制造总局成为淮军的军工厂，更有盛宣怀这样的理财人物为李鸿章出谋划策，因此，担任直隶总督的李鸿章便兼任了北洋大臣，筹划海防，创建北洋水师，成为清政府仰仗的中坚力量。而李鸿章，也成为了晚清总办外交和洋务的总代表，位高权重。袁世凯便是在此时进入李鸿章的视野中，他跟随着淮军的重要将领吴长庆，开始了建功立业。1882年，朝鲜发生兵变，作为宗主国的清政府派吴长庆领兵镇压，袁世凯居功至伟，至此，平步青云，成为清政府在朝鲜的全权代表。
此时的袁世凯，是意气风发的，但也感觉到了些许的担忧。日本对朝鲜的步步紧逼，让袁世凯如坐针毡，他希望清政府可以派重兵在朝鲜，维护天朝上国的颜面，可是其建议，并未引起李鸿章的重视，日本的整军备战和在朝鲜下的功夫，袁世凯是看在眼里的，若是清政府决议抛弃朝鲜，那自己的仕途也会因此而走向下坡路，因此，袁世凯借机调离了朝鲜，不得不说，此时的袁世凯，战略眼光还是很出色的。
甲午战争，北洋水师全军覆没，李鸿章在此战过后人人唾弃，也正是在此时，袁世凯傍上了荣禄这一条线，通过戊戌变法期间出卖维新派的投名状，他成为慈禧太后身边的红人，对清政府的强军路线，袁世凯思虑良久，递了一封万言书，可惜泥牛入海，杳无音讯。
八国联军在镇压义和团的借口下，气势汹汹扑向孱弱的清政府，慈禧太后倾尽全力打造的大清精锐武卫军，在与八国联军作战中损失殆尽。而袁世凯的武卫军，因为在山东地区镇压义和团运动，实力得以保存，成为慈禧太后在清末新政时期所仰赖的军事力量。
1902年，清末新政如火如荼进行，袁世凯的军事才干迎来了春天。他以庶务繁重，难以专顾军务为由，请求清政府成立军政司，并主持全国的练兵事宜。也正是在此时，袁世凯在各处安插亲信，段祺瑞，冯国璋，徐世昌，唐绍仪等北洋人物悉数登场。以袁世凯为代表的北洋新军渐渐成形，利益的撮合成为勾连众人的粘合剂，袁世凯着力提拔的人物自然对他感恩戴德，以袁世凯为核心的利益集团就此形成。
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