人们提到徐霞客总会跟旅游联系在一起，其实，他最重要的贡献是在地理学方面，比如他是世界上最早观察、记录石灰岩地貌的人。而且，在徐霞客的时代，有很多人像他一样投身于科学领域，这成为中国古代历史上的一道亮丽风景线。
我们走近徐霞客的第一个身份，旅行家。
他之所以能在那个时代特立独行地成为一位旅行家，源自三个因素：父亲的榜样、游记书籍的熏陶，以及母亲的支持。
徐霞客才不只是一个普通的旅行家，而是称得上“游圣”。他甚至成为探险旅游的符号，后世很多人纷纷效仿。在20世纪30年代，西南联大师生就曾经组织过“湘黔滇旅行团”，在湖南、贵州、云南一带长途跋涉3500里。出发前，有人带上《徐霞客游记》，一边对照书中文字，一边赶路。
民国有位地质学家叫丁文江。他把徐霞客和张骞、玄奘、耶律楚材做个比较。汉代的张骞曾背负着外交使命深入西域；唐代的玄奘为了寻求佛法前往南亚；金末元初的耶律楚材为成吉思汗贡献了西征大计，把蒙古的版图扩张到亚洲大陆深处。但在丁文江看来，他们都不如徐霞客。因为那三个人“不是恭维皇帝，就是恭维佛爷，而霞客是纯粹地为了知识。”
而这些知识中，最重要的就是地理学方面的知识。
他对石灰岩地貌的考察研究，发生在近四百年前，经过后来现代科学的实地勘测证明，徐霞客有关洞穴结构和形态特征的记述，几乎都是正确的、真实的。即使放在全世界来说，这也是一项首创性工作，作者推测，徐霞客有关石灰岩地貌的考察要比西方早一百多年。
除了在地理学方面的价值，《徐霞客游记》在社会动态、文物古迹、民风民俗，以及宗教、氏族方面都有详细记述。因此，徐霞客无愧于中国历史上最伟大的地理学家之一。
为什么在明朝后期，应用科学技术有那么明显的发展呢？
著名历史地理研究专家周振鹤指出，其实在明朝末年，一股新的风潮正在兴起。士大夫阶层中的一些人，开始从空谈性理转入经世务实，崇尚“实学”的思潮逐渐形成。什么是“实学”呢？
简单讲，“实学”就是能解决实际问题的学问。其实，实学在不同时代有不同的含义，即使在同一个历史时期，因学派相异，具体的解释也会有差别。但“实学”始终有一个突出的特点，就是强调主张关切现实问题、并寻找解决方案，学术不应该空泛无用，而要有益治国理政，从而达到经世致用的目的。
在这种“实学”思潮的影响下，很多像徐霞客、宋应星这样的人，开始以解决问题为导向，推动科学的发展，甚至开创了一些新的学科。而在地理学领域，也不只徐霞客一个人。明朝末年，有很多人在拥抱大好河山，徐霞客只是那群旅行家群体中的佼佼者。
西学大多是一些奇技淫巧，总体上还是中国的知识体系更胜一筹。所以，人们关注的主要是天文历法、测量这些内容。西学对中国学术本身造成的影响并不大，也没有直接影响到社会生产方面。
在古代，很多游历在外的人，由于交通不便，常常客死他乡。按理说，徐霞客这种漂泊异乡的人，很有可能在途中因为生病或意外而死亡。但徐霞客最终是在他出生的家乡去世的。从他结束最后一次旅行，到去世只有短短半年。
临终前，他的病榻旁摆着一块奇怪的石头。其实，这不是怪石，而是岩石标本，它是徐霞客未竟之志的一个标志。它的意义，当时的人并不能理解，而他死后，下一代人也没能沿着徐霞客开启的科学世界继续拓展。但不可否认，徐霞客是我国历史上，甚至是世界历史上，地质学这门学科最初的孵化者。
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