我们阅读《史记》时不难发现，司马迁在每篇纪传的开端都会先从主人公的籍贯、背景、教育等着手，注意到他们的家庭出身、文化素养等因素，为人物的性格发展作铺垫。在《项羽本纪》中，司马迁一开头就点出项羽出身于世代楚将之家，祖父项燕被秦将王翦所杀，是楚国抗秦主军将领。祖父为抗秦的牺牲对项羽反秦思想的形成有着巨大的影响，更遑论国破家亡后，原本出身名门的项羽项梁叔侄二人颠沛流离，沦为流落他乡的亡命之人，这样曲折的家世背景和生活经历都是项羽最后与叔父选择奋而反秦的铺垫和究因。而项燕在楚国项地带军时的“数有功，爱士卒”和世代楚将家族在楚地的威望也成为了项羽项梁叔侄二人举大事时的助力。郡守殷通和起义军首领陈婴归顺项氏叔侄的原因就在此。司马迁在此段中就是由项羽的身世背景着墨，为他如此传奇人生的历史原因作了细致分析。而关于项羽的文化背景，更是司马迁塑造项羽粗疏不凡的形象的一个重要根据。从项羽少时的“书足以记姓名而已，剑一人敌，不足学。学万人敌。”又“不肯竟学”中，我们可以看出项羽习文、习剑、习兵法都未到精通。由此也可以寻到项羽身上所拥有的很多名人英雄的共性:思想独特叛逆，不过这也反映出项羽的尚武思想。项羽的不凡和粗疏由少时就可以见得，并且成为了主导他整个命运的两个关键词。作为一名武将，项羽的“长八尺有余，力能扛鼎，才气过人”是足够了，这也是他成就霸业的基础，但在楚汉相争中落败也正是因为他不愿学书的鄙文狭隘和对于兵法也不肯竟学的自大刚愎。如此项羽的形象就更加清晰了，司马先生如此铺垫完备，细究人物命运和性格的形成和塑造原因，体现了他的卓越史识。
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