故事发生在美国南北战争时期。
马奇一家是康科德镇上一个普通家庭，马奇参加战争后，留下妻子与四个女儿相依为命。尽管生活清贫，但在奇妈的悉心教育下，四个姑娘健康成长，并且各自展现出迥然不同的性格。
老大梅根温柔美丽，很有大家闺秀风范；老二乔独立坚强，一心想成为作家；老三贝丝性格内敛，爱弹钢琴；老幺艾米擅长画画，性格有几分泼辣。
虽然志趣不一样，但四姊妹亲密无间。在外人看来，这一家人喧闹又温暖。
在离马奇家不远处有一家富户，劳伦斯与他的爷爷。劳伦斯还有一位年轻的家庭教师约翰。虽然劳伦斯家非常富有，但他们一家人个个善良温厚。爷爷待人十分和蔼，劳少爷同样热情直率。
有一次，镇上举办了一次大型舞会，梅根在邀约之列，她带上了妹妹乔。梅根在舞池中熠熠生辉，乔却有几分颓废，因为她的裙摆被火烧了个窟窿，一旦她跳舞摇曳身姿，别人就会看出破绽。
为此，乔只得扭扭捏捏地往后退，结果，一不小心撞到劳伦斯身上，两个小青年就此相识。
初次相识，劳伦斯便觉察出乔的与众不同，乔热情奔放、活泼天真。当然，青年也懂得体恤他人，为了不让乔在众人出面糗，劳伦斯引领她在门廊上跳舞，一曲舞罢，劳伦斯对乔的感情迅速升温。
舞会过程中，梅根不小心扭伤了脚，劳伦斯提议用自家马车载姑娘们回家。
在乔家，劳伦斯感受到一所前所未有的热闹与温馨，这是劳伦斯家所没有的。因为，他家只有自己与爷爷。家中人少，便总显得几分空旷与冷清。
劳伦斯回家向爷爷说起乔家的情况，没想到，爷爷对那一家人印象也很不错。
转眼到了圣诞节。
这天，四姊妹在奇妈的带领下去给穷苦的邻居送食物。这事被爷爷知道后，立即差仆人为乔一家送来满满一桌美味佳肴。
爷爷知道贝丝喜欢弹钢琴，不仅热情邀约贝丝来他家练琴，还将钢琴赠给了贝丝。
随着马奇家与劳伦斯两家接触的频繁，一代年轻人的关系也越来越好。劳伦斯的家庭教师约翰看上了美丽动人的梅根。同时在梅根心里，约翰为人踏实、心地善良，是可以托付终身的好男人。
不久，从前线传来消息，父亲马奇在战争中受了伤，需要妈妈前去照顾。妈妈离开以后，四姊妹各司斯职，把家庭管理得有条不紊。心有大爱的贝丝更是不顾风险跑到邻居家去照顾她们病中的小孩，结果，她不小心染上猩红热。
由于家中只有艾米一人没有得过此病，为避免感染，艾米只得暂住在姑妈家。
一段时间之后，梅根与约翰的感情日趋成熟，他们幸福地步入婚姻的殿堂。梅根自知，约翰是穷人家的孩子，给不了自己富裕的生活，然而，在物质与爱情面前，她还是勇敢地选择了爱情。
与梅根不同的是，艾米却一心想嫁个有钱人。她认为只有这样才能摆脱穷苦的命运。这当然，也得益于姑妈的教唆。为此，姑妈还打算带她到欧洲去旅行，期望能在外地找到一位如意郎君。
看着约翰抱得美人归，躁动的劳伦斯也对乔蠢蠢欲动。他鼓足勇气向姑娘表达了自己的情感，期望能娶乔为妻。竟没想到，遭到乔的严厉拒绝。乔根本不赞成婚姻，她不认为婚姻就是女人的归宿。除婚姻与爱情，女人也能依靠自己的智慧与才干去闯出一番天地。
乔并不是不喜欢劳伦斯，她只是觉得这个时候谈婚姻，时间尚早。
但她不知道的是，她的拒绝给劳伦斯带来了莫大的打击，他因此愤而离家，来到欧洲。
乔这边，贝丝的身体有好转以后，她也离家去了纽约。在纽约，她继续写作。只是作家之路异常艰辛，她的作品也屡屡受挫。为了自己的小说能卖个好价钱，她只得应编辑要求，写那些迎合读者口味的时令故事。
在乔租住的公寓，有一位热心的青年巴尔。巴尔也是一位家庭教师，他十分欣赏乔的才华，知道乔家贫寒却坚持写作，特别送了一套莎士比亚的作品集给她。
乔不是不明白青年对自己的爱慕之情，只是梦想还未实现，她不想谈论感情。
乔还在专心搞自己的文学创作，再一次收到贝丝病重的消息。
与此同时，在欧洲游荡的劳伦斯竟然偶遇同期来旅行的艾米。此时的艾米在姑妈的安排一下认识了富二代福瑞德，福瑞德对艾米颇有好感。而劳伦斯还沉浸在被乔拒绝的痛苦之中。为掩饰自己的创伤，他整天出没于各大舞会，这一幕刚好被艾米看在眼里，她对劳伦斯进行了严厉的斥责与批评。
在异地，与同乡旧友发生不一样的交集，这使得劳伦斯心里滋生了一种不同寻常的情愫。
要知道，艾米其实一直都暗恋着劳伦斯。
艾米无法对劳伦斯隐藏爱意，终于令劳伦斯的感情天平发生倾斜。最终，他与艾米携手走到了一起。
乔回到家乡，一直悉心照顾病重的贝丝。她带着妹妹到海滩上晒太阳，为她朗诵自己撰写的故事。此时的贝丝心中十分坦然，她知道自己命不久矣，深情叮嘱姊妹一定要坚持写下去。
贝丝最终离开了人世。
一家人都沉浸在巨大的悲痛之中，乔更是一蹶不振，不仅失去亲人，旧爱还倒戈了方向，过度的悲伤甚至扼杀了她的理想，书稿笔墨全都扔到了一旁。
姐姐妹妹都嫁作人妇，贝丝去了天堂，唯有自己，既没有在文学中取得成就，也没有在感情生活中寻得归依。她开始反思自己的人生。想起妹妹生前的鼓舞，泪流成河，最终，她想通了一切。她重拾纸笔，开始她化悲痛为洪荒之力，将四姊妹的经历如数写进小说里。
稿件寄至出版社，静待佳音。这期间，巴尔始终对她不离不弃，只要有机会，仍见缝插针向她坦露心迹，乔最终被他打动。
不久，乔的作品问世，这一次，她不再拘泥于市场的潮流，而是对自己的人生做了一次最细腻最委婉的纪实。她的小说在社会上引起了强烈的反响。可以说，乔的著书正是她祭奠青春最好的方式，她也终于活出了自己最理想的样子。
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