《面纱》是毛姆重要的长篇小说代表作，据作者自述，这是他“唯一一部起于故事，而非发于人物的小说”，书名典出雪菜的诗篇《别揭开这五彩面纱》:“别揭开这五彩面纱，芸芸众生都管它叫生活……毛姆的书名隐喻了主人公历经生死磨难后对人生真相或生命真谛的领悟。（威廉·萨默塞特·毛姆，英国小说家、剧作家。代表作有戏剧《圈子》，长篇小说《人生的枷锁》、《月亮和六便士》，短篇小说集《叶的震颤》、《阿金》等。）
二十世纪的二十年代，美丽而又虚荣的凯蒂随身为香港政府细菌学家的丈夫瓦尔特-费恩来到这块东方的殖民地。渴望爱情的她疯狂地爱上了表面风流倜傥的助理辅政司查理·唐森，两人的偷情败露之后,凯著才发现她高大英俊的情人只不过是个自私而又虚荣的小人。绝望中，她随丈夫深入乱肆虐的疫区行医,在觉醒的良知的通迫下，历经化茧成蝶的痛苦过程，重新审视自已的人生道路，学习如何去爱。
在《面纱》中，毛姆以殖民地时期的香港与中国内地某城市为故事背景，让西方读者体验到了来自东方的“异国情调”。毛姆描绘了癌疫肆虐的中国城市、脏乱差的中国街道、意味深长的中国牌坊，以及瘆人的中国棺材，勾勒了中国用人、厨子、乞丐、弃婴、苦力、军官、士兵、官员、小脚老太、古董店老板各色人等的画像。毛姆笔下的中国或中国人，既是写实的，也是想象的。而海关官员维丁顿与“满族公主”的爱情故事则更多带有猎奇乃至虚幻的成分。不过，毛姆对中国的观照不完全是东方主义的视角。在整篇小说中，他试图透过凯蒂的眼睛来重新审视中国。叙述者说:“此前，凯蒂耳中所听到的中国，尽是什么颓废堕落啊，肮脏不堪啊，还有糟糕得难以言表啊。眼下却是她重新认识中国的好时机，仿佛遮蔽中国的一道帷幕被迅速掀起了一角，她在飞快的一瞥中，窥见了一个丰富多彩、意味隽永的世界一一这是她在梦中都没见过的世界。”在这里，“帷幕”被赋予了跨文化认知的主题内涵。
一位强势，势力，追求面子，自以为精明的母亲，造就了头脑简单，内心肤浅的女孩凯蒂。深爱她的，内向木纳拘谨严肃但洞若观火睿智却纠结的丈夫，从头至尾没有得到她的爱。她无可救药的爱上了她理想中的情人查理，一个徒有其表的渣男，并由此，看透人生百态、看清人心善恶，看穿人性本质，于此同时，她也认清了自己，从而坦然勇敢坚强的面对今后的人生……
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