18世纪时，理性主义思想受到批判，当时哲学家认为，如果不是通过感官的体验，我们的心中将一无所有，这种被称为经验主义。最重要的经验主义哲学家是洛克、伯克莱与休谟，都是英国人。
洛克生于1632到1704年，主要作品巜论人之理解力》，他在书中试图澄清两个问题，第一，我们的概念从何而来？第二，我们是否可以信赖感官的经验？洛克宣称，我们所有的思想和观念都反映我们曾看过、听过的事物在我们看过、听过任何事物之前，我们的心灵就像一块“空白的板子”。
洛克认为，在我们的感官察知任何事物前，我们的心灵就像老师还没有进教室之前的黑板一样空白，可是后来我们开始经验一些事物，我们闻到、尝到、摸到听到各种东西，其中又以婴儿最为敏锐，这是洛克所谓的“单一感官概念”。然而，我们的心灵除了被动的接受外界的印象之外，同时，也积极地进行某种活动，以思考、推理、相信、怀疑等方式来处理他所得到的各种单一感官概念，因此产生了洛克所谓的“思维”。所以他认为，感官和思维是不同的，我们的心灵并不只是一具被动的接收器，它也会将所有不断传进来的感觉加以分类处理。
洛克将感官的性质分为主要和次要两种，这方面他承认受笛卡尔等大哲学家的影响。所谓的主要性质，指的是扩延世界的特质，如重量、运动和数量等。但是还有其他特质，如酸或甜，绿或红，冷或热等，洛克称它们为次要性质，类似颜色、气息、味道、声音等感觉并不能真正反映事物本身的固有性质。
在尺寸，重量等性质上，每个人都会有一致的看法，因为这些性质就存在于事物本身之内。但类似颜色，味道等次要性质就可能因人而异，因动物而异，因本人感觉的本质而定。当牵涉到“扩延”的实体时，洛克同意笛卡尔的说法，认为确实有些性质是人可用理智来了解的。他也承认，所谓“直觉的”式“明示的”知识在其他方面也存在。每个人都有相同的一些道德原则，相信世间有所谓自然权利存在，他也公开提倡知识自由与宽容的精神，并很关心两性平等的问题，宣称女人服从男人的现象是受到男人操纵的结果，因此是可以改变的。
洛克是近代哲学家中最先关心性别角色的人之一，他对于另一个英国哲学家密尔有很大的影响，而后者又在两性平等运动中扮演了举足轻重的角色。洛克倡导了许多开明的观念，这些观念后来在18世纪的法国启蒙运动中终于开花结果。
他也是首先倡导政权分立原则的人。政权分立的观念最初是由法国启蒙运动时期的哲学家孟德斯鸠提出，但洛克最早强调立法权与行政权必须分离，以防止专制政治。
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