概论：
大英帝国曾经是这个星球上，人类有史以来最为庞大的帝国。不过，必须得说，这个声名显赫的名词“大英帝国”却多少是有点名不符其实的。因为，虽然她被称为一个所谓的“帝国”，但其历史上却几乎从没出现过一个类似于东西方历史上常见的帝国统治者，拥有无上权威的“皇帝”的角色。
实际上，就是“大英帝国”这个名词好像也只是到了19世纪中叶，由于英国在全世界范围内高歌猛进地不断扩张，无人能与之匹敌，为了表达对代表这一力量的当时英国王室的尊崇和赞美，这个名词才被发明了出来。当时，与这个名词表达同样语意的还有诸如“不列颠帝国”这样的叫法，说得都是一回事，就是英国这个国家。用“帝国”这个称谓，我们其实可以将它视作语气词，因为曾经的英国确实是那样的强大，那样的繁荣，不可一世，不可战胜。
本书中对“大英帝国”这个词汇的使用大概也就是上述的这个意思，基本完全地等同于英国，只不过大英帝国喊起来比较威风一点罢了。
需要说明一下的是，现在一般学术上对“大英帝国”的使用是比较偏狭义的。即1878年，英国维多利亚女王以继承莫卧儿王朝的法统为名，正式加冕为皇帝，宣告“不列颠帝国”，也就是“大英帝国”的诞生。后来到了1947年，不列颠帝国皇帝乔治六世，放弃了经由莫卧儿王朝法统获得的这个所谓的皇帝头衔，允许印度和平独立，即宣告了名义上“大英帝国”的终结。这个所谓的“大英帝国”统共存在了不到一百年的时间。
那么，问题来了，本书中所描写的所谓大英帝国，也就是英国是处于什么时段呢？或者说是如何对整个的英国史进行划分呢？
我的计划是这样的，用两个时间节点进行划分。首先是诺曼人的入侵，然后是著名的“光荣革命”。原因也很简单，诺曼人入侵的前后大概是英国统一政权开始逐步形成的阶段，此时的英国正在开始变得像一个真正的“国家”了，或者说英国“诞生”了。至于光荣革命，那就更简单了，它一直被认为是英国开始走向强大的起点，甚至一定程度上成为了人类进入现代社会的一个里程碑式的事件。
这样一来，整个英国，也就是大英帝国的历史就被分成了三个部分。诺曼征服前的前帝国时代，即本章要写的所谓大英帝国前传。然后接着的就是从诺曼征服到光荣革命发生的数百年前的事，这是英国作为一个国家，从幼稚走向成熟的岁月。 最后就是众所周知的光荣革命，以及更晚一点的工业革命，直到大英帝国最终登上了世界的巅峰。
为什么我要这么分呢？因为这样分割以后形成的英国历史的所谓“通史框架”，最为符合其历史内在的发展逻辑，也当然是最容易让读者理解的一种解读历史的方法了。
这么说吧，理解整个的英国历史进程的脉络，大约四个字就够了，这就是“三权分立”的观念。注意，这可不是政治上的三权分立的概念，而是文化，社会，甚至文明意义下的三权分立，它比政治层面的内容要深刻很多。这个所谓的“三权分立”具体指的是神权，历史权力和社会权力。在英国，分别由教会，国王和贵族来代表这三种权力。这三种权力并不是同一个层级上的存在，但他们在特定的时空之中会进行交叉和互动，进而塑造出特定的历史过程。
本书并不是专门去讲什么政治哲学的，所以对于这个问题的学术讨论就不进行了，有兴趣的朋友请自行去参阅相关的文档。当然，我还可以简单拿中国的情形来做一个对比，来加深一下大家对这个问题的理解。可以这么说，相对于西方，尤其是英国的这种“三权分立”的状态，中国的权力结构大约可以被称为“双轮驱动”，即皇权和官权的互动，其中，皇权集成了部分的神权和历史权，而官权代表着现实社会的权力主张。
我再来稍微解释一下所谓“历史权”，这是我个人杜撰的新名词。这种权力是一种抽象的权力，它表达了国家作为一个完整的主权存在在时间上的延续性，或者说继承性。它在国家生活中的地位是要高于代表着主要是现实经济利益的社会各个阶层的具体权力，在英国，它的表现形式就是王权。
举个例子来说可能容易理解一点，如果把一个国家比作个人，那么所谓“历史性”权力实际上指的就是这个人的简历和档案之类的东西，而现实的权力指的是他的社会关系，个人资产之类的东西。我们一般考察一个具体的人，这两方面都要参考，观察国家其实大体过程也大差不离。
如此，理解英国的历史命运，其实就是理解教会，国王和贵族阶层，也可以称为精英阶层（包括了后来的所谓资产阶级）这三者之间此消彼长的互动关系。
那就让我们沿着这样的路径来一起追寻大英帝国的命运之旅吧。
一般而言，历史总是从地理说起的，大英帝国也概莫能外。众所周知，英国是一个岛国，世界上岛国很多，比如日本，比如斯里兰卡等等。那么咱们的主角大英帝国有什么特殊的地方呢？
有两点值得强调，这两点也是我个人认为英国最终成为“日不落帝国”的最为关键的因素。
其一，英伦三岛处在欧洲大陆可以影响的有效文化范围内，这使得英国得以继承了以西欧为核心的基督教文明。基督教文明是人类核心文明之一，尤其在近代更是成为了影响人类社会发展的主流文明体，英国正是站在了这个“巨人”的肩膀之上，才能笑傲江湖，并进而成为了他力量最具代表性的国家。这个我以后会细说。
其二，英伦三岛距离欧洲大陆不远不近的位置非常安适。英格兰岛距离欧洲大陆最近的航程好像大概也就是几十公里，这个距离说远不远，说近不近，刚好算是有效地将自己与欧洲大陆隔离开来，但又无法完全地拒绝欧陆的打扰。不管怎样，这样的地理特征总体上使得英国获得了一种相对独立和超然的态度，尤其是在人类近现代早期的历史上，这时颇为难得的机缘。要知道，不管是东方文明，还是西方文明，位于大陆上的文明总是相对保守和顽固的，因为体量巨大，变革起来困难和成本也就越大，变化的步履自然也就会显得比较沉重，或者说慎重吧。
总之，这个地理位置赋予了英国原则性和灵活性兼具的特征。原则性是根本，由基督教精神提供。灵活性是辅助，只能说是老天爷提供了。有了这两点作保证，大英帝国在人类近现代史上，想不火也难。
网友评论