年幼的贝丝被送到孤儿院第一天，就觉得整个孤儿院的人都是傻叉。
认为别人傻的人，自己多半也不会太聪明。贝丝从来没觉得自己聪明，她顾不上与“傻瓜”论短长，小小年纪的贝丝承受着自己是私生子身份，亲眼目睹身为数学博士的妈妈开车自杀，她的精神始终处于紧张、慌乱和不安当中。
小贝丝太需要安全感，画地为牢不与人有过多接触是她的安全防线。
贝丝在孤儿院无意间接触到了经常在地下室下国际象棋的老校工。遗传了妈妈优秀逻辑基因和数学天分的贝丝对国际象棋充满了兴趣，她的安全防线由此打开，也由此陷入到了巨大的安全隐患。
打开贝丝安全防线的是，她在棋盘中获得了安全感，因为她可以凭借自己的遗传天分掌控棋局走势；留下安全隐患的是，贝丝这种安全感来自镇定剂，她只有服用镇定剂后才能看着天花板幻想出棋盘走势。
若不是高手博弈，这种安全隐患对于贝丝来说根本不存在。她凭借高超的下棋天赋，成功引起校工和象棋学校的注意。然而随着贝丝对镇定剂需求增强，镇定剂对她的身体起到了反作用，贝丝吃药中毒，被孤儿院发现。孤儿院禁止贝丝吃药，贝丝的生活再次陷入到不安当中。
让贝丝更不安的是她被一户家庭领养了，她离开了看似好多傻叉的孤儿院，离开了在孤儿院对她呵护有加的校工，最重要的是被领养后，领养家庭让她远离了国际象棋。
是金子总会发光，更何况是世界级的天才。尽管远离国际象棋，但贝丝还是通过自己的手段，参加报名了象棋比赛。还在上中学的她以初级的水平，一路过关斩将，让很多象棋高手错愕的眼神中，最终击败了特技象棋选手成为冠军。
之后的几年象棋比赛征战，让贝丝获得了金钱和荣誉，也给她带来了无限的烦恼：镇定剂正在让她心甘情愿地摧毁自己的生活。
只有幻想出棋盘走势，贝丝才能步步为赢，这几乎成了她每局获胜的关键。尽管贝丝通过读相关书和残局突破为自己获得了大量实战经验，但依靠幻想出的棋盘，才是她的杀手锏。没有安全感的贝丝，每次在棋盘上厮杀，贝丝几乎都是进攻的姿态，一拼到底，她给所有人传递一个信号：我必须赢。
“象棋不是人生的全部，生活才是”继母曾经这样劝过她。
有了继母的劝导，贝丝试着接受外面的世界，与陌生人发生关系，放纵自己。当贝丝初尝人生乐趣时，继母去世了，贝丝陷入了对人生的怀疑。
对人生怀疑不可怕，可怕的是放弃怀疑。
当年被她击败的特级象棋师贪恋她的年轻的身体和美貌，培训她象棋思维，她却用自己的棋力一次次碾压对方，让对方觉得她世界太可怕而逃离。
只有一个人让贝丝觉得可以交往，那便是美国第一棋手，因为对方的世界里只有象棋。喜欢一个人，很容易失去自己。喜欢美国第一棋手后，贝丝的世界里象棋不是全部了。一次欢好后，她发现对方的世界里只有下棋，她感到极度失望。贝丝开始了整日酗酒荒唐日子，她的生活几近崩溃，所有人认为贝丝已经疯了。
在美国已经无敌的贝丝，始终战胜不了苏联第一国手。找不到生活意义的贝丝，将战胜对手作为自己的救赎之光。
贝丝放弃教会的威逼利诱和无耻政治，凑钱远赴苏联比赛。在对战过程中，贝丝发现，其实屡次将自己击败的国手，能力不一定比自己强，因为他们有一个团队专门讨论，而她每次出战只有自己一个人。
当她觉得独自一人战胜不了对方时，以前和贝丝一起奋斗过的对手和棋手组成了一个团队支撑着她战斗。
有了自己的团队，这是贝丝看来最危险的时候，她不信任任何人，觉得所有人都是傻叉。但她选择了把后背安全交给团队。同时，她克服了服药和酗酒依赖，脑子里幻想出棋盘，第一次在棋盘上选择放弃完全进攻，选择弃兵而战。
与其说她战胜了对手，不如说战胜了对生活的恐惧。终于在非酒精非药物的前提下，凭着国际象棋给予她的力量和自己对象棋的热爱，让纠缠她多年的童年阴影灰飞烟灭。
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