相近的神经元彼此之间发生的抑制作用，即在某个神经元受到刺激而产生兴奋时,再刺激相近的神经元,则后者所发生的兴奋对前者产生的抑制作用。
1868年E.马赫发现马赫带效应，并提出了有关视网膜神经元相互作用的理论。1932年H.K.哈特兰和C.H.格雷厄姆在鲎眼（含有近1000个小眼的复合眼）上，用微电极记录了单根神经纤维的脉冲。当光照鲎眼上的一个小眼A而引起兴奋时,再用光照射邻近的小眼B，小眼A的脉冲发放频率就下降(见图)。这是由于小眼B的兴奋抑制了邻近的小眼A的兴奋，同样情形，刺激小眼A也会抑制小眼B的兴奋。
侧抑制作用的大小依赖于两小眼之间的空间距离：当间距加大时，抑制作用便减弱，同时，只有当邻近小眼B的兴奋水平达到一定值时，才可能对小眼A产生侧抑制作用;而且这种作用会随着小眼B受到刺激的强度增大而加强；受照的邻近小眼数增多，它们所产生的抑制作用也增强。另外，当小眼B对小眼A产生抑制作用时，再光照另一个小眼C（小眼C远离A而邻近B）,则小眼B对小眼A的抑制便减弱了，这叫做去抑制现象。
侧抑制作用在许多动物的视觉系统里都能表现出来。例如，在昆虫的视网膜第一级单极神经元上，在脊椎动物视网膜的双极细胞上，在神经节细胞的感受野里，在外侧膝状体以及视皮层细胞中都能产生侧抑制。侧抑制有利于视觉从背景中分出对象，尤其在看物体的边角和轮廓时会提高视敏度，使对比的差异增强。在色觉方面，由于具有不同光谱感受性的神经元之间的相互抑制作用，可能形成颜色的拮抗效应（红和绿，黄和蓝的成对拮抗效应）。在其他感觉系统里，侧抑制也发生作用。例如，在听觉系统中，耳蜗神经纤维的侧抑制可以加强对音高的辨认。在皮肤上，侧抑制有助于触点的定位。
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