《HillbillyElegy》是耶鲁大学法学院毕业生J.D. Vance的回忆录。J.D. Vance自幼生活在美国阿巴拉契亚山区的Kentucky，这里居住着一群称之为“Hillbilly”（中译为“乡巴佬”）的美国白人劳工阶层，他们的生活图景与我们所熟知的美国中产阶级白人印象相去甚远。这里民风彪悍，在法律之外自有一套道德体系，人们崇尚用暴力解决纠纷，极力维护持枪权；贫困、家庭暴力、毒品就如同遗传病，在一代代人中不断复发，像一个漩涡，限制了眼界，摧毁了心智，让人不敢对生活有丝毫的信心，如此往复，恶性循环。
J.D. Vance无疑是Hillbilly中的幸运儿。他的家庭有着Hillbilly典型的特征：长辈们酗酒、暴力，从未接受过高等教育；母亲在高中毕业即怀孕、结婚、离婚，紧接着出现了无数个短暂的男友，也毫无意外地成为一个瘾君子。作者自小在家庭暴力中成长，因为母亲频繁更换男友而时常搬家、居无定所，曾亲眼目睹母亲被警察逮捕，他本应和其他人一样，带着幼时的各种创伤，也成为一个贫穷、懒惰、暴力的Hillbilly。让他有机会摆脱这一切的是他的外婆，作者称她为Mamaw。虽然Mamaw也是举止粗鲁、崇尚暴力，但却能够让作者在动荡的成长历程中有一个安定的庇护所，让他感受到持续的安全感和爱；更重要的是，Mamaw始终认为教育是Hillbilly们改变命运的少数选择之一，她鼓励作者无论如何也要进入大学深造。在Mamaw的庇护和鼓励下，J.D. Vance顺利地完成了高中学业，随后进入了美国海军陆战队并参加了伊拉克战争，战后进入俄亥俄州立大学及耶鲁大学法学院学习，是耶鲁大学法学院极少数来自底层阶层的学生之一。他的人生轨迹可以说是屌丝逆袭，是美国梦的典型。
《HillbillyElegy》原本只是作者比较私人的回忆录，但却在2017年特朗普当选为美国总统后，一跃登上《纽约时报》畅销书排行榜榜首，因为人们认为这本书所描写的美国底层白人劳工阶层的生活状况，正是特朗普当选的背后推动力，很多人希望通过该书来读懂美国真实的样子从而理解特朗普提出的“重燃美国梦”的含义。
过去几十年中我们常听到美国梦，但《Hillbilly Elegy》让我们看到，美国梦的光环下，有多少美国底层白人陷入泥淖无法自拔。J.D. Vance在书中表示，这些底层白人对生活缺乏信心，他们从来不认为自己和中产白人是同一类人，他们也不信任任何代表精英阶层的政客，痛恨这些政客所推行的全球化政策，因为正是这些政策，让美国的制造业岗位不断减少，塑造了现在的“铁锈”地带，而失业是生活崩溃的根源。所以，特朗普的反全球化政策自然是正中他们下怀，他们便用手中的选票和精英阶层相抗衡，特朗普总统才有机会横空出世。
除了宏观的大环境，《HillbillyElegy》更多的笔墨还是放在个人的成长路径上。J.D. Vance回忆他的逆袭之路，除了个人努力外，他还强调了让他得以避免重走Hillbilly们阴暗的老路的两个重要因素：人际支持、教育。所谓人际支持（social capital），并不是我们常说的混圈子，而是我们和周围的人的关系，以及通过周围的人看到更多的可能性，看向更远的世界。现在有种流行的口号叫“做自己”，但其实我们对人生本应该怎么过一无所知。人类是模仿的动物，我们对人生道路的所有计划都是一种模仿，我们想做医生、老师，是因为生活中熟识的某人是医生、老师；我们想辞职旅行，是因为我们听说了某人辞职旅行。我们是通过周围的人的眼睛看到另一边的世界，从而形成了我们自己的世界观。所谓“良师益友”是也，所谓“近朱者赤近墨者黑”是也。教育的重要性就更加不容置疑了，尽管读书无用论甚嚣尘上。教育并不是人生的独木桥，但确是留给陷入绝境的人走出困境的最后道路。
美国阿巴拉契亚山区遥远而陌生，面临的困境和生活的方向也与我们截然不同，但对美好生活的追求却是人类永恒的主题。美国梦和中国梦都是人类文明的荣光，但当两者相互纠缠相互竞争时，我们也丝毫不能低估Hillbilly们打破生活牢笼向上努力的决心和能量。
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