几个世纪中一直是世界主人的伟大罗马帝国，根基动摇在公元410年的8月，哥特人从萨拉门进入罗马，在城里洗劫三天，离开时不仅将元老们的豪宅和神殿洗劫一空，附近地区和元老院议事厅也被付之一炬，他们还抢走了300多年前从耶路撒冷所罗门圣殿被毁后就一直存放在罗马城内的犹太人珍宝。被洗劫的原因非常复杂，其中之一是因为信仰。
人们本以为是这一群为非作歹，嗜杀成性的蛮族对帝国进行无情的践踏，好在事情并没有想象中那么糟糕，哥特人中有许多敬畏神的信徒，他们甚至是用文明的方式洗劫着罗马。因为在信徒的心目中，世界末日神将进行审判，无论他们身在何处，唯有耶路撒冷才是他们最后的归宿。罗马遭劫以后奥古斯丁认识到世俗的城市无法给予人们永生的希望，罗马真正的成功应该是他的与众不同，并且受到神灵庇佑。
洗劫完罗马后，哥特人立刻向南挺进，不断增长的野心也让他们自己内部发生了矛盾，饱受战争的影响，各地经济都出现了问题，不得不大幅下降兵力。罗马帝国幅员辽阔，而行政管理能力有限，而土地是当时主要的财富象征，地主们不能像携带金银财宝那样将土地带走，如果离开也就意味着放弃自己的财富以及精英身份，所以许多地区都是通过政治交易得到自治权。在帝国出现危机的时候，地主们也希望可以回归帝国的轨道，除去篡位者，安顿好哥特人。
到了帝国后期的宫廷政治披上了“君权神授”的华丽外衣。虽然宫廷生活表面如同一只优雅闲适的天鹅，不过内部还是充满争端，加上繁文缛节，作为执政者绝非易事，时刻上演的阴谋戏码都有可能动摇统治。到公元五世纪的二、三十年代，政府的无能让尚未臣服的外族势力抬头，又开始在罗马境内肆意横行。好不容易安定下来的一段时间，再次被那些觊觎帝国管理权的超级兵团盯上，掀起新的风浪。
随着苏维汇人在西北部的大肆掠夺，西罗马出现了最后一位英雄埃提乌斯，他也靠着走军事路线达到了权力的高峰，并且显示了自己强大的政治能力。然而为了维持自己的统治，赢得战争的胜利极为必要，埃提乌斯为自己找来了匈人作为主要盟军，在战场上他们的确对打败勃艮地，遏制西哥特人非常有帮助，然而也为后来罗马灭亡埋下了隐患，匈王阿提拉正是这一颗危险的种子。
从公元五世纪40年代匈王阿提拉的军队被描绘成全能上帝手中挥舞的鞭子，他的异教徒军队遍布欧洲，鞭挞着那些上帝选出的罗马皇帝。对于胜利罗马帝国一直是擅长描绘的，然而要解释失败就不那么得心应手了。阿提拉横扫多瑙河流域的重多要塞，让帝国不得不谨慎地化敌为友。只是世界上没有永远的敌人，也没有永远的朋友，唯有永远的利益。
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