细胞角蛋白是细胞骨架的构成部分，主要存在于所有上皮细胞和部分非上皮细胞，用于维持细胞的形状和抵抗外界的应力，就像细胞内部的支架，起到支撑作用。角蛋白主要分为I型（酸性）和II型（碱性），每一种类型都有很多种。人体不同的部位、组织和细胞具有不同种类的角蛋白。其中细胞角蛋白18（cytokeratin18，CK18）是肝细胞骨架中主要的中间丝蛋白。
人体肝脏细胞存在自然的新陈代谢和生老病死；老的细胞死去，会被新的细胞代替。正常的肝脏细胞死亡是程序性的，称为凋亡。在凋亡的过程中，细胞按照已定的程序，把细胞逐步分解。其中CK18蛋白会被酶切断，成为较小的片段，称为CK18-M30。所以，正常人血液里就会存在一定浓度的M30片段。
当肝脏受损的时候，比如病毒感染、药物、酒精、自身免疫等因素影响，肝脏细胞发生凋亡的程度增加，血液中凋亡的痕迹M30的浓度就会增加。
当肝脏受损程度进一步增加，细胞死亡速度加快，细胞启动坏死步骤，大量细胞死亡，不能按照已定程序逐步分解，导致大量的细胞内容物释放到血液。其中CK18来不及被酶切断，直接释放到血液。引起血液中CK18全长蛋白（即CK18-M65）浓度增加。所以，血液中M65含量越高提示肝细胞坏死程度越重。
多项研究表明，外周血中CK18片段含量与肝细胞死亡水平相关。其诊断价值获得中国医师协会脂肪性肝病专家委员会，及欧美多国的实践指南的肯定。
通过检测血清样本中M30和M65的浓度，评估肝脏发生凋亡和坏死的程度，进而评估患者肝脏疾病的严重程度、治疗的效果，早期发现隐匿性肝病患者。其用于病毒性肝损伤、脂肪性肝损伤等肝脏疾病的检测优于ALT、AST与GGT；用于早期和晚期肝纤维化的检测优于透明质酸HA。
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