《山海经》的今传本最早是西汉刘向、刘歆父子整理校订而成的，全书共18卷，分为《山经》5卷、《海经》8卷、《大荒经》4卷、《海内经》一卷。《山海经》是一部内容丰赡、独具风格的文化典籍，一部公认的千古奇书，成书2000余年来，研究者甚众，他们或订正其讹谬，或考释其名物，或探究其要旨，从各方面来探寻这个知识的宝藏，以期揭开其神秘的面纱。
《山海经》全书共约31000字，记载了约100多个邦国、550座山、300条水道、100多个历史人物、400多种神怪奇兽，它不仅是广大社会科学和自然科学工作者必不可少的参考文献，也是广大读者了解古代文化历史民俗等知识的宝库。
正因为《山海经》内容丰赡、包罗万象、蕴珍藏英，才使得2000多年来众学者在对其进行定性归类这个问题上言人人殊、见仁见智。而这，正是《山海经》的神奇魅力所在。
山海经的首要价值在于其地理价值。当代著名历史地理学家谭其骧指出，《山经》共写了447座山，这些山中，见于汉晋以来记载，可以指系确切的约为140座山，占总数的1/3，其中对晋南、陕中、豫西地区记述得最详细正确，它应该是研究我国古代地理的宝贵资料。
山海经也具有一定的历史价值。比如其中记述的帝王谱系，“黄帝妻雷祖，生昌意。昌意降处若水，生韩流……”等等，再如其中有关黄帝战蚩尤，鲧禹治水等记载，剔除其神话色彩，也留下了一些重要历史事件的影子。
山海经是研究先民原始信仰和祭祀活动的宝贵资料。在每一小节中，都有对各类山系山神形貌特征的详细描述，以及对祭祀仪节活动的详细记载。不但记述了祭祀时所需牺牲玉帛等祭品的情况，而且详细介绍了祭品的处理方式。
山海经还载有大量宝贵的科学研究资料。比如天文、历法方面，有对日月星辰运行规律和纪年方法的记载。以及对其所收载的药物均有明确的医疗效能和服用方法的记述。因此，也有人将山海经称为一部上古的科技史。
《山海经》充满了瑰丽神奇的想象，对后世文学影响巨大。战国时屈原的《楚辞》，其中不少的神话故事与《山海经》有相似之处；魏晋时期干宝的《搜神记》中所志之怪，有从《山海经》中脱胎之痕；明代吴承恩在《西游记》中对那些人、神、兽杂糅的形象的刻画更是将对《山海经》的想象、夸张技巧的借鉴达到巅峰；李汝珍《镜花缘》中的故事素材不少是取自《山海经》的，其艺术构思也多受《山海经》的启发；等等。《山海经》的高度的艺术魅力可以说是恒久不衰，被人称赞。
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