这个历程是症候发展的最重要的先决条件，然而它有别于其他经历，它没有平行的迹象。我们可以举例说明，某个人在心里有一种强烈的念头想要去实现，但当他想到实践的后果时便又拒绝了这个想法。于是，这个强烈的愿望就只能存留于记忆中。这整个决断的经过都是动作者自我（Ego）充分认识的。假如同样的冲动受到克制，结局会有很大差别：冲动的力量仍就存在，然而在记忆里几乎没有什么痕迹。自我虽然一无所知，但是压抑的历程依旧能被完成。所以，这个比较仍不足以让我们对关于压抑的性质有更深的了解。
压抑这个词汇可以因为一些理论上的概念而被赋予比较清晰的意义，我这就给大家讲解一下这些概念。为了达到这个目的，首先要从“潜意识”一词的纯粹叙述的意义进而叙述它的系统价值。也就是说，我们认为一种心理历程的意识或潜意识只是该历程的属性中的一种，但未必是决定性的。
如果这种历程是潜意识的，那么它不能侵入意识也许只是它所遭遇的命运的一个标志，而未必是它最后的命运。为了获得这个命运更详细的观念，我们也许能这样说每一个心理历程（有一种情况例外，这个我们容后再说）：可先存在于潜意识的状态之内，而后发展而转变成意识的状态，就如同照相一样，先是一张底片，而后印成正片，最后变成图像。然而并不是所有的底片一定都能印为正片，同样，每一个潜意识的精神历程也不一定都化为意识的。我们可以这样解释这种关系：每一个单独的历程都先属于潜意识的心灵系统，随后在某种情况之下，由这个系统转化为意识的系统。
如果用空间的概念来解释这些系统的话，可以把这些系统比喻成前后两间相互毗邻的房子。潜意识的系统就是其中的大前房，在这个前房里，各种精神兴奋就像许多个体，相互拥挤在一块。和大前房毗邻的外间小房子，有点像接待室，意识系统就停留在里面。然而这两个房间之间的门口，有一个守卫在那里看守，专门对进出的个体进行盘查，任何个体要想从大前方进入到外间的小房子，都必须经过守卫的同意。如此一来，那些守卫看不顺眼的个体要想进入小房子就非常困难了。即使有些个体通过某些途径，趁守卫疏忽而进入了外间小房子，那么最终也会被护卫赶出去。这充分说明了潜意识的控制作用。
我们可以将这一比喻扩充到具体的叙述中。在里间的大的房子内，潜意识里的兴奋是不会被另一间房子里的意识所感知的，从一开始它们就是逗留在潜意识里面的。如果它们想要进入外间，但却遭到了守卫的阻拦，从而无法成为意识，我们就称它们为那些兴奋的个体被压抑了。然而就算被准许入门的那些兴奋也未必能成为意识，那些个体只有在能够引起意识的注意时，才可成为意识。所以，我们通常将外面的这间房子称为前意识的系统。假使我们称任何一种冲动是被压抑的，意思就是说这种冲动因为守门人不允许它入侵前意识，结果导致它无法冲破潜意识。至于那个守门人则是指我们在分析治疗中去释放被压抑的意念时所遇到的抗拒力量。
你们或许认为这些概念既粗略又古怪，不是科学的讲述所能允许的。我知道它们失之简略，甚至知道它们是错误的，然而除非我错了，否则我们有很多比较高明的定义来取代它们。至于到时候你们是否仍就认为它们是古怪的，我便不得而知了。
不管怎么样，它们暂且可以充当一种对解释的有用的帮助，而只要它们对说明有帮助，我们就应该重视。但是我仍然认为在这些过于简略的假说中，这两个房间和二者之间的门口的守门人，这站在第二个房间最后作为观察者的意识，都与实际的情形差不多。并且我很乐意你们承认，我们所用到的潜意识、前意识、意识等名词，与其他学者所讲到的或应用的下意识（sub-conscious）、交互意识（inter-conscious）和并存意识（co-conscious）等名词相比，争议较少，并且相对容易自圆其说。
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