在西方，自罗马帝国（前27-395）衰落以后，欧洲的城市发展经历了一个漫长的萧条期，贯穿了中世纪的大部分时期。而在东方，古代中国的城市发展则呈现出不同景象，尽管朝代更替天灾人祸等，但一旦战乱结束国家统一，就出现经济发展的盛世，为人类的城市发展演进史增添了东方模式的新类型。
代表中国古代城市文明最杰出的是盛唐时期的长安，在一定程度上可以说，唐长安在古代东方城市中的地位及影响超越了古代罗马在欧洲的地位及影响，就城市规划及建设而言，唐长安奠定了亚洲东方城市的“标准”，此后中国其他朝代以及日本朝鲜越南以及一些东南亚城市的规划布局均受长安的巨大影响，有的甚至完全仿照长安进行建设。
有一些原因使长安能够在长达千年的漫长时间里作为古代中国的国都，并且成为这么巨大的城市：
第一个条件是关中地区的水资源，古代素来有“八水绕长安”之称，秦汉隋唐时营建长安城，均利用其有利的水条件，并开凿人工渠道，引水入城。
第二，关中地区气候温和，土壤肥沃，处于广阔的平原地带，对古代农业文明来说极其重要。
第三，古代都城的选址，军事因素最重要，长安三面环山，东临黄河，进可攻退可守。
尤其重要的是，隋唐长安的规划建造，城市格局，城市管理制度及社会生活组织形态完全体现了古代中华文明对城市及城市社会的基本概念，体现了《考工记》记载的城市规划原则，犹如研究罗马是研究古代西方文明一样，研究唐长安也是研究中华文明的重要组成部分。
唐长安不但是当时中国经济政治宗教文化中心，也是重要的国际贸易和活动中心，来自波斯阿拉伯日本等的外国人员与产品在长安司空见惯，长安是当时世界文明的中心。
与世界其他地区的古代都城相比，长安规划的特征包括以宫廷为中心的布局，完善的城墙防御体系，有专门分工的市场区域，规定的宗教寺庙设施，以军事防御目的为主要功能的城墙。
隋唐长安兴建的时代背景。（略）
《长安志》记载：“外廓城东西十八里一百一十五步，南北十五里一百七十五步，周围六七十里”，不仅是中国历史上最大的城市，也是古代全世界最大的城市，“共有户三十万”，实际上总人口百万以上，毛密度120人/公顷。
隋唐长安是在曹魏邺城之后第一个平地新建的都城，在规划布局上总结了过去的优良传统，成为我国严整布局的都城的典型。
布局图（略）
南北东西各门互相正对，中间是城内主要干道（六街），城内的街道网也以这些干道为骨架，形成完全对称的布局，由这些路所划分的坊里也东西对称，使整个城市布局严整对称，这种对称布局突出了中轴线，又通过中轴线而突出占城市统治地位的宫殿，是中国城市建设的优良传统。
隋唐长安将统治阶级和一般人民居住的地方严格区分开，以改变长安的“宫殿与民居相參”的情况，宫城偏北，市在南面，似乎与“前朝后市”不符，但是祖庙和社稷在皇城内左右却又完全合乎“左祖右社”，与汉长安相同。
道路系统成严整的方格网系统，共有东西大街11条，南北大街14条，互相直角相交，南北向道路和子午线方向实测只差1°多。
主要干道的宽度大于其他道路，当时的主要交通工具是马车，不论市内或市际对道路要求都是一样的，按文献记载（例）：
宫前横街，300步宽
丹凤门大街，120步宽（约176米，百官上朝通过此街，车马较拥挤）
朱雀大街，100步（147米）
道路的宽度并没有完全从经常的交通量出发，朱雀大街那样宽是为了帝王出行的特殊需要，南北道路很宽可能是为了便于城北的统治机构易于到达全城的各个角落。
由于道路宽大超过实际需要，经常发生在道路上据土筑屋或者私自种植，政府总是三令五申的禁止。
道路路面多为泥土，少数地段有砖瓦碎块铺地，因此遇雨就难通行，朱雀大街上两侧均有水沟，宽3米，深2米，称为御沟或羊沟，有排水植树之用，东西两市里面街道宽仅16米左右，用石子铺成，路两边也有排水沟，沟外沿店铺还有一米宽的人行道，很明显是与全市性道路不同的商业街。
唐长安城共划分109个坊里，坊里面积非常大，在古代中国城市中也空前绝后，原因一是划分完全由干道网决定，二是为了便于统治管理数目不便太多，坊里四周有夯实的坊墙，日出日落敲钟启闭，关闭后严禁在街上行走，每年只有正月十五前后几天可以不闭坊门。
坊中有许多大府第占地很大，中唐以后官僚权贵追逐排场，宅邸宽大，有的府第经常都很空，而一般的居民住宅条件就很差，在府第寺庙间，在弯曲的小巷内，白居易有诗“长羡蜗牛犹有舍，不如硕鼠难藏身”。由于是建造者自行建造，坊里内部的布置相当零乱。
城内的东西二市，市中有肆行，同样性质的店铺集中在一起就称为行，记载有220行，如绢行，珠宝行，药行，铁行等，《游学长安记》记载：“夜三更，东市失火，烧东市曹门以西十二行，四千余家”，可见市内店铺很多，市内市民云集，也是官府对犯人行刑的地方。
汉长安水质变碱，地势高导致水井深达数丈，隋唐另建新城也与此有关，故建在地势较低处，全城引水分东西二区，城市水系主要为饮用，同时为园林绿化，水的良好条件使得唐长安比汉长安绿化远远高出不少，后来把水引到西市，又起了运输的作用。
中国古代对一些天文生物等自然现象的认识形成了“风水”“八卦”的观念，对城市的建筑布局也是有影响的。
城市布局上，严格采用坊里制是为了便于统治人民，道路突出宫殿，这一切都是从城市最高统治者皇帝的意图出发的，在各方面企图超越前代，南部有很多坊里甚至最终也没有建成。
隋唐长安的规划，继承了中国古代都城规划的传统，由于是完全新建，这种方式表现的尤其明显，且有所发展。
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