柳永是宋代词坛杰出的第一流作家，置于整个文学史上，也绝对称得上是开宗立派、影响一代的大家。近代词学家郑文焯谓柳词为“北宋正宗”。对其一些作品，如《雨霖铃·寒蝉凄切》、《望海潮·东南形胜》、《八声甘州·对潇潇暮雨洒江天》、《蝶恋花·伫倚危楼风细细》等等，我们是耳熟能详。他的词作，可以说影响了北宋词坛数十载，包括我们今天所要说的主人公，苏东坡。
苏东坡，在中国文化史上是一位空前绝后的通才，其诗歌为宋代诗风的代表人物，其文章为唐宋八大家之一，其书法为“苏、黄、米、蔡 ”宋四家之首，其绘画作品的历史地位同样也是不容置疑的。
苏东坡写词却较晚。据晚清朱孝臧作《东坡乐府笺》，为东坡词编年，其中最早的词是熙宁五年(1072)在杭州所作的《浪淘沙》(昨日出东城)以及《南歌子》(海上乘槎侣)二首，这时苏东坡已三十七岁了。此时柳永已经名满天下，其词风靡一世，在民间有相当大的市场和“粉丝”。因此，苏东坡填词就不可避免的受到柳永词的影响，以其为参照。但是，苏东坡是一个心高气傲之人，他也不太瞧得起柳永其浅近俚俗的词风，心里有意与柳词要拉开距离，一较高低。
苏东坡在密州（今山东诸城）任知州时，常和同僚一起去打猎。据《东坡纪年录》：“乙卯冬，祭常山回，与同官习射放鹰作。”公元1075年（神宗熙宁八年），和同僚去常见打猎回后，写了一首词《江城子·老夫聊发少年狂》：
老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平冈。为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。
酒酣胸胆尚开张，鬓微霜，又何妨？持节云中，何日遣冯唐？会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。
苏东坡对这首痛快淋漓之作颇为自得，在写给好友鲜于侁的信中说：
近却颇作小词，虽无柳七郎风味，亦自是一家。数日前，猎于郊外，所获颇多。作是一阕，令东州壮士抵掌顿足而歌之，吹笛击鼓以为节，颇壮观也。
苏东坡以“自是一家”为标准，这说明他在填词及其词调的运用，都并不是随意而作，偶尔为之，而是主动选择与柳永拉开距离的结果。
南宋俞文豹《吹剑续录》记载了一个苏东坡询问他人如何看待自己词与柳永词的故事：
东坡在玉堂，有幕士善讴，因问：“我词比柳词何如?”对曰：“柳郎中词，只好十七八女孩儿，执红牙拍板唱‘杨柳岸晓风残月’。学士词，须关西大汉，执铁板唱‘大江东去’。”公为之绝倒。
说的是，苏东坡在翰林院时，有一位幕僚善于歌咏。苏东坡问他：“我的词跟柳永的词相比，如何？”这位幕僚说：“柳永的词只适合十七八岁的小女孩，执著红牙板来唱‘杨柳岸晓风残月’。而老大您的词，就得是关西大汉，拿着铜琵琶、铁绰板来唱‘大江东去’了。”苏东坡因此而放声大笑。
秦观，苏门四学士之一，因其词风似柳永而被苏东坡多次讥讽，比如他的这首《满庭芳》：
山抹微云，天连衰草，画角声断谯门。暂停征棹，聊共引离尊。多少蓬莱旧事，空回首、烟霭纷纷。斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村。
消魂当此际，香囊暗解，罗带轻分。谩赢得、青楼薄幸名存。此去何时见也？襟袖上、空惹啼痕。伤情处，高城望断，灯火已黄昏。
宋人叶梦得在其笔记《避暑录话》中记载：秦观的《满庭芳·山抹微云》沾染了柳词风气，并且受到了当时民众的喜爱，四处传唱。苏东坡便认为秦词 “犹以气格为病，故常戏云：‘山抹微云’秦学士，‘露花倒影’柳屯田”。
不仅如此，后来当秦观前去拜见苏东坡时，后者还当面批评他。南宋词选家黄升在《唐宋诸贤绝妙词选》对此有记录，曰：
少游自会稽入京，见东坡。坡曰：“久别当作文甚胜，都下盛唱公‘山抹微云’之词。”秦逊谢。坡遽云：“不意别后，公却学柳七作词。”秦答曰：“某虽无识，亦不至是，先生之言，无乃过乎？”坡云：“销魂当此际，非柳词句法乎？”秦惭服，然已流传，不复可改矣。
二人一见面，苏东坡就说，我们有好长一段时间没有见面了，你的文章是写的越来越好了，现在京城到处都在传唱你那首《满庭芳·山抹微云》。秦观谦虚表示：哪有哪有。苏东坡接着又讥讽说：想不到我们分别之后，你居然去学柳永的词风。秦观急了，说：我虽然没什么才能与见识，但也知道老师您不喜欢柳永，我怎么可能去学柳永呢？老师的话，是不是过分了？苏东坡说：你《满庭芳·山抹微云》中那句”消魂当此际，香囊暗解，罗带轻分“，难道不酷似柳永的词风句法吗？秦观听了，惭愧地表示心服口服。但是这首词已经四处流传，不能再修改了。
就这样，力求在“柳七郎风味”之外，自成一家的苏东坡，以心底那一股不服输的韧劲，凭借自己的努力与才华，终于打破了”诗庄词媚“的格局， 改变了词作原有的柔软情调，提高了词的艺术品位。并且，苏东坡突破音乐对词体的制约和束缚，把词从音乐的附属品变为一种独立的抒情诗体，从而将词堂堂正正地引入到文学中心的殿堂，而他自己，也终成豪放词派的代表人物之一，与他心中的”假想敌“柳永，平分秋色。
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