假定我们能计算一下某个地区某种传染病病例的数目，并注意这些数目如何随时间而变化，由此而产生的变化模式，在各类疾病中是大不相同的。
对某些疾病，应该说在一个受侵袭的地区，每一年甚至是每一个月都会有新的病例出现，然而所谓流行疾病在一个很长时间里可能连一例都没有，然后是一大批病例，接着有一阵子又没有任何病例。
在之前流行疾病中，流行性感冒是大多数亲身经历了非常熟悉的一种病。有几年来说特别糟糕，这种流行病发生的间隔时间也较长。人类历史上最大的一次流行病是在第一次世界大战结束时，杀死2100万人的流行性感冒。黑死病在1346年到1352年间杀死了欧洲1/4的人口，在一些城市里死亡人数高达70%
与偶尔来袭的小病并不同的是，作为流行病有几个共同的特点。
首先他们从一个受感染的人迅速和高效的传给了近旁健康的人。结果是整个人口在很短的时间内受到感染。
其次他们都是急性病。在很短的时间内，你要么死掉，要么完全康复。
第三，我们当中的确获得康复的那些人，幸运的产生了抗体，着使我们在很长时间内也可能是一辈子，不用担心这种病会复发。
最后这些病往往只在人类中传播，引起这些病的病菌往往不是生活在土壤中就是在其他动物身上。
这4个特点结合起来往往造成了某种疾病的流行。
其原因不难理解，简单的说情况是这样子的，病菌的迅速传播和症状的迅速发展，意味着当地人口中的每一个人很快就受到感染，之后不久他或者失去或者康复并获得免疫力，仍然会受到感染的人都不会活下去，但由于这种病菌处置在活人体内是不可能生存的，所以人死了，这种病就消失了。为了维持自身的存在，这些病需要有足够多的人口，足够拥挤的稠密人口。这就是为什么当流行性疾病发生时，最好的办法就是窝在家中的主要原因了。
然而这并不是说人口少就会生病，他们同样会得传染病，不过只限于一种或者几种传染病而已，有些传染病是在动物身上或本身就存在人身上的病菌引起的，结果这种病不会消失，而且始终可以使人受到感染。所以这些很少人口所特有的疾病都是人类最古老的疾病。
因此在人口的数量和稠密度达到一定程度时，我们也就达到了这样的一个历史阶段，在这个阶段我们形成并保持只有我们人类才会得这种疾病，但这个结论也有其矛盾之处，在那时以前这些病是不可能存在的，相反他们必须演化成新的疾病，那么这些新的疾病又是从哪里来的呢？
答案是从动物身上来的。
考虑到我们同动物的亲密关系，我们必定不断的受到他们的病菌攻击，这些疾病经过自然选择的筛选，只有少数成为了人类的疾病，只要把当前的一些疾病迅速的观察一下，我们就可以看出动物原病转化为人类疾病的4个阶段。
第一阶段，这些是疾病是我们不时从宠物、家畜和其它一些野生动物那里直接带来的。
在第二阶段，原生动物的病原体已演化到可以直接在人群中传播以致于引起流行病的地步。
我们主要的疾病演化的第三阶段，可以原先的动物病原体为代表，这些病原体已经在人体内安家落户，但并没有消失。
这种演化的最后阶段，可以只有人类才会感染到那些主要的、由来已久的疾病为代表，这些疾病必定是多得多的病原体，在演化过程中，所有那些病原体都曾意图迅速转移到我们身上，但多半失败，只有少部分病原体成功的入驻了我们的身体。
在这些阶段究竟发生了什么使一种本来为动物所独有的疾病，转化为一种为人类所特有的疾病，其内部转化涉及居中传递媒介的改变。打个比方说:如果一种依赖某种动物为传播媒介的病菌要想转移到一个新宿主身上，这种病菌可能不得不寻找其他动物充当新的传播媒介。
总之，疾病代表了一步步的演化，病菌则通过自然选择适应新的宿主和传播媒介。在这种新的环境下，病菌必须演化出新的生存方式和传播方法。
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