公元前203年，韩信率军攻占齐国，而且项羽手上最后一支后备军也在潍水之战被韩信一举歼灭。由此，楚国北线的诸侯国被韩信尽数荡灭，楚国陷于孤立，等待楚国的将是汉军的战略合围。
平定齐国后，不知是韩信自己的主意还是受到蒯通的撺掇，韩信派人向刘邦上书：“齐人狡诈多变，首鼠两端，而且齐境南邻西楚，今日能附汉，明日也能附楚，不可深信。故请大王立臣为代理齐王，以安定后方。”
对于韩信求封，历来有两种解释，一是韩信出于稳定齐国的大局考虑，二是韩信已起裂土之心。此种缘由我并不认可，对于齐国的小股反抗势力，以韩信之能，何足挂齿？至于裂土称王，更是荒谬，如若韩信起此歹心，以韩信当时的实力，附楚则楚胜，附汉则汉胜，如若自立，亦可鼎足三分，大可不必求封，自立为王即可；而且后来武涉、蒯通皆劝谏韩信自立于齐，然而被韩信严词拒绝；由此可见，韩信并无裂土之心。
客观来说，韩信先后破魏、平赵、收燕、灭齐，战功卓著，威震天下，但除了大将军的职务外，韩信居然无爵位封邑。平赵，韩信之功，却是张耳被封为赵王；更有甚者，“宠臣”卢绾何功之有？却被封为长安侯。所以韩信的心态难免发生变化，而且韩信的要求也合乎情理，以韩信之功，封王并不为过，何况还只是一个假王。
刘邦此时被项羽围困在荥阳，楚军攻势猛烈，刘邦形势危急。韩信灭齐的消息传来，刘邦大喜，每日都在盼望着韩信挥师南下，直捣彭城。
刘邦苦苦等待韩信围楚以救荥阳之危，怎想等来的竟是韩信的“威胁信”，刘邦震怒，破口大骂：“我军被项羽围困日久，已经危在旦夕，韩信不救我之急，竟求封齐王？”此时陈平狠狠踩了刘邦一脚，刘邦疼的叫出声来，刚要口吐莲花，张良立刻附耳向刘邦说道：“大王您扪心自问，韩信目前手握重兵，以我们现有的实力，能阻止韩信称王吗？如果拒绝韩信称王，韩信自立门户，与楚汉三足鼎立，或者倒向项羽，我们还有活路吗？韩信派使者来求封，说明他心中还有汉王。为今之计，只有先封韩信为齐王，令其南下灭楚。”
听完张良一席耳语，刘邦逐渐冷静下来，对刚才大骂韩信有些后悔，毕竟韩信的使者就在不远处，如果他如实转告韩信，恐生变端。现在骂都骂了，也不好直接来个急转弯，所以刘邦救接着“骂”：“大丈夫荡灭诸侯，不世之功，当就当真王，做什么假王？”
公元前203年，刘邦派张良赶赴临淄，册封韩信为齐王。韩信向刘邦求封假齐王已经是惴惴不安，担心刘邦会因此猜疑自己，没想到汉王如此大度，居然直接封自己为真齐王。又听张良对自己好言慰劝，韩信感激涕零，马上率兵南下援助刘邦击楚。
封韩信为齐王，是刘邦的无奈之举，虽然刘邦对韩信的临阵要挟极为厌恶，但皮厚心黑的刘邦表面上依然春风和气，但是此事也为后来的鸟尽弓藏埋下伏笔。
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