在唐代诗坛，贾岛和孟郊齐名，被后人并称为“郊寒岛瘦”。二人的生活和仕途均极不如意，但在诗歌创作上却苦心孤诣，形成了独特的风格。孟郊被人称为“诗囚”，贾岛被人称为“诗奴”。
贾岛，字阆仙，幽州范阳（今河北省涿州）人。他出身寒微，早年事迹已不可考。据说他30岁前曾多次应举，但在科举考场上，他甚至还不如孟郊，多次应试都是名落孙山。在一次考试中，他因轻蔑考官挠扰贡院而遭到驱逐，而且被扣上“举场十恶”的帽子。他的诗作《赠翰林》里有“应怜独向名场苦”的句子，可见他在文场苦苦挣扎的情形。
屡试不第，又无以为生，贾岛只好出家当了和尚。他法名无本，居住在长安的青龙寺里。
长期的贫困失意，枯寂的禅房生活，原本就孤僻冷漠的贾岛变得内向而又狂放。他把一切世事都抛在脑后，全身心地投入了他的诗歌世界中。他常常为构思诗句而忘乎所以，“虽行坐寝食，苦吟不辍”，所以被后人看作苦吟诗人的代表。
因为吟诗，他两次冲撞了地方长官。
《太平广记》记载：“（贾岛）尝跨驴张盖，横截天街。时秋风正厉，黄叶可扫。岛忽吟曰：‘落叶满长安。’求联句不可得，因搪突大京兆刘栖楚，被系一夕而释之。”
贾岛痴迷于诗，不论是行走坐卧还是吃饭，总忘不了吟诗。曾经有一次，他骑着驴打着伞，走在长安街道上。当时秋风劲急，黄叶满地，贾岛突然来了灵感，吟出一句诗来：“落叶满长安。”苦苦思索与之对应的另一句诗，竟然忘记了回避，冲撞了京兆尹刘栖楚的轿子和仪仗队，被抓起来关了一个晚上。
这句让他被关了一晚上的“落叶满长安”是贾岛的名句，诗的题目是《忆江上吴处士》，全诗如下：
闽国扬帆后，蟾蜍亏复圆。
秋风吹渭水，落叶满长安。
此地聚会夕，当时雷雨寒。
兰桡殊未返，消息海云端。
这是一首怀人之作，其中“秋风”、“落叶”两句描写秋景，自然而又工整，气势苍凉，是历代传诵的名句。
另一次的冲撞就幸运多了。《刘公嘉话》记载：“岛初赴举京师，一日驴上得句云：‘鸟宿池边树，僧敲月下门。’始欲着‘推’字，又欲着‘敲’字，练之未定，遂于驴上吟哦，时时引手作推敲之势。时韩愈吏部权京兆，岛不觉冲至第三节。左右拥至尹前，岛具对所得诗句云云。韩立马良久，谓岛曰：‘作敲字佳矣。’遂与并辔而归。留连论诗，与为布衣之交。”
有一天，贾岛去长安郊外拜访朋友李凝，他沿着山路走了很久，夜深人静时，才来到李凝的门前。不巧的是，李凝不在家。皎洁的月光下，他的敲门声惊醒了树上的小鸟。贾岛就写下一首《题李凝幽居》：
闲居少邻并，草径入荒园。
鸟宿池边树，僧敲月下门。
过桥分野色，移石动云根。
暂去还来此，幽期不负言。
[if !supportLists]第二天，[endif]贾岛返回长安。一路上，他还在想着昨夜的那首诗，觉得“鸟宿池边树， 僧推月下门”中的“推”字似乎不够妥帖，也许改用“敲”更恰当些。贾岛骑着毛驴，一边吟哦，一边做着敲门、推门的动作。这时，京兆尹韩愈的仪仗队迎面过来了，贾岛双手比比划划，根本没有发觉已经闯进了仪仗队中。差人把他带到韩愈面前。韩愈问他为什么乱闯，贾岛就把自己的诗句念给韩愈听。韩愈也来了兴致，思索一会儿，说：“还是敲字好些。”贾岛这回不但没受处罚，还和韩愈交上了朋友。这就是“推敲”这一典故的来历。
在韩愈等友人的劝说下，贾岛还俗了，再次参加科举，但依然是累举不第。直到垂暮之年，贾岛才作了长江县主簿这样一个小官，所以后人称他为“贾长江”。开成五年（840年），贾岛升职任普州（今四川安岳县）司仓参军。会昌三年（843年），他病死在普州任所。
贾岛一生蹉跎，就把精神寄托在诗歌创作中，诗歌成了他最高的、唯一的追求。《唐才子传》说，贾岛“每至除夕，必取一岁所作置几上，焚香再拜，酹酒祝曰：‘此吾终年苦心也。’痛饮长谣而罢。”别人祭祖拜神，他却在供奉自己的诗稿。
贾岛写诗，在字句上狠下工夫，极其刻苦认真。他在《送无可上人》诗中“独行潭底影，数息树边身”两句下就自注：“二句三年得，一吟双泪流。知音如不赏，归卧故山秋。”推敲诗句，炼字炼句，就是他的日常生活，无怪乎人们称他为“诗奴”了。
贾岛以五言律诗见长，喜欢描写荒凉枯寂的情境，颇多寒苦之辞。但这首《剑客》却直抒胸臆，别具一格：
十年磨一剑，霜刃未曾试。
今日把示君，谁有不平事。
他以剑客的口吻，托物言志，抒写了自己的理想抱负，一种急欲施展才能，干一番事业的壮志豪情，跃然纸上。
这或许是他思想之中的另一个侧面吧，他也有远大理想，也有豪情壮志，但残酷的现实，使我们只能看到他悲苦的一面。
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