刘备取得汉中大胜，众文武想推尊刘备为帝，因此先来禀告孔明。孔明说：“吾意已有定夺了。”
随引孝直等入见刘备，说：“今曹操专权，百姓无主。主公仁义著于天下，今已抚有两川之地，可以应天顺人，即皇帝位，名正言顺，以讨国贼。事不宜迟，便请择吉。”
刘备摆手说：“军师之言差矣。刘备虽然汉之宗室，乃臣子也；若为此事，是反汉矣。”
孔明说：“非也。方今天下分崩，英雄并起，各霸一方。四海才德之士，舍死亡生而事其上者，皆欲攀龙附凤，建立功名也。今主公避嫌守义，恐失众人之望。愿主公熟思之。”
刘备说：“要吾僭居尊位，吾必不敢。可再商议长策。”
文武齐声说：“主公若只推却，众心解矣。”
孔明说：“主公平生以义为本，未肯便称尊号。今有荆襄、两川之地，可暂为汉中王。”
刘备说：“汝等虽欲尊吾为王，不得天子明诏，是僭也。”
孔明说：“今宜从权，不可拘执常理。”
三弟说：“异姓之人，皆欲为君，何况大哥乃汉朝宗派？莫说汉中王，就称皇帝，有何不可？”
刘备板起脸：“汝勿多言。”
孔明说：“主公宜从权变。先进位汉中王，然后表奏天子，未为迟也。”
众文武轮番劝进，刘备再三推辞不过，只得依允。
建安二十四年秋七月，筑坛于沔阳，方圆九里，分布五方，各设旌旗仪仗。群臣皆依次序排列。许靖、孝直请刘备登坛，进冠冕玺绶讫，面南而坐，受文武官员拜贺为汉中王。
子刘禅，立为王世子。封许靖为太傅，法正为尚书令；诸葛亮为军师，总理国家重事。封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎上将，关羽假节钺，魏延为汉中太守。其余各拟功勋定爵。
两川历经多年战乱，民困兵疲，汉中王令魏延总督军马，守御东川，遂引百官回成都。与民休息，整顿士卒，广积粮草。多造军器，以恢复力量，准备进取中原。
这年益州又遭大旱，刘备于是下达禁酒令，凡敢酿酒者，处重刑。官吏在执法时，拿住一人，虽未酿酒，但在其家中搜出酿酒器具，一时不知如何论罪，来请示刘备。
刘备自登基汉中王，文臣武将在其面前，皆穿朝服，正襟危坐；只有先和衣冠不整，以手拄头半躺在席上。这时官吏上殿禀报此事，刘备说：“有工具者与酿酒者同罪。”
先和挠了挠下巴。
散会后，先和约刘备逛街，刘备欣然前往。一男一女在街上走，先和对刘备说：“这俩人要行淫，何不抓起来？”
“你怎么知道的？”
“他俩有行淫工具，就像那个有酿酒工具的人一样。”
刘备笑得前仰后合，于是下旨释放那个人。
一天，刘备要派人去册封二弟，孔明说：“黄汉升素来没有名望，如今与关、张同列。翼德亲眼见到黄汉升的功勋，自然无话可说；但云长远在荆州，要是知道了，恐怕会生事端。”
刘备沉思良久，说：“让费诗去，一定能解决。”
于是唤前部司马费诗，吩咐几句，便差他捧诰命来荆州见二弟。二弟出郭，迎接入城。至公廨礼毕，二弟说：“汉中王封我何爵？”
诗说：“五虎上将之首，假节钺”
“哪五虎将？”
“关、张、赵、马、黄是也。”
“翼德吾弟也；孟起世代名家；子龙久随吾兄，即吾弟也：位与吾相并，可也。黄忠何等人，敢与吾同列？大丈夫岂可与老兵为伍？”遂不肯受印。
诗笑道：“将军差矣。昔萧何、曹参与高祖同举大事，最为亲近，而韩信乃楚之亡将也；然信位为王，居萧、曹之上，未闻萧、曹以此为怨。今汉中王虽有五虎将之封，而与将军有兄弟之义，视同一体。将军即汉中王，汉中王即将军也。岂与诸人等哉？将军受汉中王厚恩，当与同休戚、共祸福，不宜计较官号之高下。愿将军熟思之。”
二弟大悟，乃再拜说：“某之不明，非足下见教，几误大事。”即拜受印绶。
款待费诗，费诗完成使命，回复刘备。刘备又修表一道，差人赍赴许都。表曰：“备以具臣之才，荷上将之任，总督三军，奉辞于外；不能扫除寇难，靖匡王室，久使陛下圣教陵迟，六合之内，否而未泰：惟忧反侧，疢如疾首。曩者董卓，伪为乱阶。自是之后，群凶纵横，残剥海内。赖陛下圣德威临，人臣同应，或忠义奋讨，或上天降罚，暴逆并殪，以渐冰消。惟独曹操，久未枭除，侵擅国权，恣心极乱。臣昔与车骑将军董承，图谋讨操，机事不密，承见陷害。臣播越失据，忠义不果，遂得使操穷凶极逆：主后戮杀，皇子鸩害。虽纠合同盟，念在奋力；懦弱不武，历年未效。常恐殒没，辜负国恩；寤寐永叹，夕惕若厉。今臣群僚以为：在昔《虞书》，敦叙九族，庶明励翼；帝王相传，此道不废；周监二代，并建诸姬，实赖晋、郑夹辅之力；高祖龙兴，尊王子弟，大启九国，卒斩诸吕，以安大宗。今操恶直丑正，实繁有徒，包藏祸心，篡盗已显；既宗室微弱，帝族无位，斟酌古式，依假权宜：上臣为大司马、汉中王。臣伏自三省：受国厚恩，荷任一方，陈力未效，所获已过，不宜复忝高位，以重罪谤。群僚见逼，迫臣以义。臣退惟寇贼不枭，国难未已；宗庙倾危，社稷将坠：诚臣忧心碎首之日。若应权通变，以宁静圣朝，虽赴水火，所不得辞。辄顺众议，拜受印玺，以崇国威。仰惟爵号，位高宠厚；俯思报效，忧深责重。惊怖惕息，如临于谷。敢不尽力输诚，奖励六师，率齐群义，应天顺时，以宁社稷。谨拜表以闻。”
曹操在长安闻知刘备自立汉中王，咬牙切齿：“织席小儿，安敢如此？吾誓灭之。”
孙权在东吴闻知刘备自立汉中王，心道：赤壁时我全据江东，就已经是吴侯，而刘备败当阳，逃夏口，几无容身之地；如今久攻合肥不下，仍是吴侯，而刘备却踩了狗屎运，诈益州，抢汉中，咸鱼翻身成了王。
孙权越想越郁闷难平。这时鲁肃已经去世，接替鲁肃的是吕蒙。吕蒙向孙权示意，孙权屏退左右，两人密议。
吕蒙说：“当年子敬认为曹操势大，只有两家联手方可破曹。可如今形势不同了，我们如果能打下荆州，我再攻下襄阳、樊城，到时令潘璋守白帝城，令蒋钦率水军巡视长江，还怕曹操吗？何必要依靠关羽？”
“可我两家毕竟曾并肩作战，这样不大好吧？”
“主公太宅心仁厚了，只怕关羽不似您这么重情义。听说他在荆州准备了一千多条战船，北伐中原，要那么多战船干嘛？他之所以没来侵吞江东，所畏惧的，无非是主公圣明，我还活着。今天不趁我们还健在，将他除掉，后世必为子孙忧。”
“可关羽乃万人敌，如何能除？”
“关羽这几年广积粮草，图谋不轨。而负责管理粮草的正是糜芳、博世仁。他俩暗中倒卖军粮，中饱私囊。诸葛亮法令甚严，这要是查出来，他俩恐怕要人头落地。”
“卿的意思是？”
“主公可大量买进他俩的粮草，这样就握住了他们的把柄，然后许以官职，软硬兼施，他俩可为内应。”
孙权大喜，拉起吕蒙的手说：“子敬误我。还是子明深知我心。”
“我还有一计，可保万全。”
“愿闻其详”
“关羽在荆州，已娶妻室，先生一子，后生一女。其女尚幼。主公可求其女与世子通婚。”
“其女多大？”
“三岁”
孙权连连摇头：“如此年幼，他怎么可能同意？”
“我们并非真要与他结亲。如果他不同意，我们如此示好，也可麻痹他；如果他同意，则其女为我人质，到时就由不得他了。”
孙权依计，令诸葛瑾出使荆州向二弟求亲，令余凡暗中往江陵，公安联络子方、博世仁，收购粮食。
余凡来见子方、博世仁，说明购米之事。子方二人觉得两家盟好，不加戒备，自此经常通过余凡倒卖军粮给孙权。
再说二弟坐镇荆州多年，通过多方渠道，对盟友东吴深有了解：孙权赋税极重，徭役繁多，致使底层百姓活着吃不饱，死了无钱埋，结婚不敢要孩子，要了也养不起。孙权又成立一个叫校事的特务组织，直接听令于他。专门监视百官，稍有差池，动辄杀戮。大臣们人人自危，有一些实在忍无可忍，叛逃到曹操或刘备那里去了。孙权为杜绝叛逃，便强迫外任武将交出父母妻儿作人质，如有通敌叛逃者，灭其三族。
二弟因此深恶孙权。
一天人报：东吴使者诸葛瑾求见。二弟请入，礼毕，说：“子瑜此来何意？”
瑾说：“特来求结两家之好。吾主吴侯有一子，甚聪明；闻将军有一女，特来求亲。两家结好，并力破曹。此诚美事，请君侯思之。”
“吾虎女安肯嫁犬子乎？不看汝弟之面，立斩汝首！再休多言。”
遂唤左右逐出。瑾灰头土脸，回见孙权；不敢隐匿，遂以实告。权大怒：“何太无礼耶？”
便唤张昭等百官，商议取荆州之策。步骘说：“曹仁屯兵于襄阳、樊城，又无长江之险，旱路可取荆州；如何不取？所惧者，关羽之骁勇也。”
“可荆州我势在必得”
“曹刘势同水火。主公可静观其变，伺机而动。”
孙权只好忍耐，继续暗中和子方等往来，以观其变。
话说关公受领假节钺，可以代行王事，召集大家商议再立新功。机伯说：“樊城是我荆州门户，襄阳是我荆州重镇。如今曹操在汉中新败，元气大伤，我们何不借此拿下襄樊，退可扩大荆州战略纵深，进可以此为支撑入主中原。”
关公依计，于是令廖化为先锋，自总中军，平儿殿后，季常、机伯为参谋，点齐两万军准备出征。这廖化，字元俭。
令子方守南郡，傅士仁守公安，留一万军防守。对王甫、子方、博士仁说：“你三人前去清点粮草辎重，然后报我知道”
这王甫，字国山，西川三台县人。子方、博士仁领命退下，二人怕国山查出军粮亏空，连夜纵火烧毁仓库。
当晚二更，关公熟睡中被唤醒，报说城中仓库火起。关公急忙上马，赶来查看。子方、博士仁说：“我俩今夜饮酒。不想库中失火，烧着火炮，点燃了军械粮草。”
形势紧急，关公无暇答话，忙组织救扑，至四更方才扑灭，但库中粮草辎重，尽数烧毁。
关公入城，召子方、傅士仁说：“吾令汝二人总督粮草。不曾出师，先将许多军器粮草烧毁，火炮打死本部军士。如此误事，要你二人何用？”
叱令推出去。众人说：“未曾出师，先斩大将，于军不利。可暂免其罪。”
关公方免二人死罪，叱道：“看在大家面子上，记下你俩的人头。大军出征，粮草要是再有差池，二罪并罚，定不轻饶。”
二人面露羞惭，喏喏而去。
关公是日祭了“帅”字大旗，睡卧于帐中。梦一野猪，其大如牛，浑身黑色，奔入帐中，径咬关公之足。公大怒，急拔剑斩之，声如裂帛。霎然惊觉，方知是梦。
但觉左足隐隐疼痛，心中起疑。唤平儿至，以梦告之。平儿说：“猪亦有龙象。龙附足，乃升腾之意，不必疑忌。”
关公又唤大家来，告以梦兆。或言吉祥者，或言不祥者，众说纷纭。关公说：“吾大丈夫，年近六旬，即死何憾？”
于是关公坦然不疑，遂起兵奔襄阳大路而来。曹仁正在城中，人报关羽自领兵来。仁大惊，欲龟缩不出，副将翟元道：“俗话说：兵来将挡，水来土掩。我军以逸待劳，正可取胜，何故避之？”
曹仁从其言，领兵出城迎击关公。
关公唤平儿、元俭二将，受计而往。与曹兵两阵对圆，元俭出马搦战。翟元出迎。二将战不多时，元俭诈败，拨马便走，翟元从后追杀，汉军退二十里。
次日，又来搦战。夏侯存、翟元一齐出迎，汉军又败，又退二十余里。
忽听背后喊声大震，鼓角齐鸣。曹仁急命前军速回，背后平儿、元俭杀来，曹兵大乱。曹仁知是中计，先掣一军飞奔襄阳。
离城数里，前面绣旗招飐，关公勒马横刀，拦住去路。曹仁胆战心惊，不敢交锋，望襄阳斜路而走。关公不赶。
须臾，夏侯存军至，见了关公，大怒，上前交锋，只一合，被云长砍死。翟元便走，被关平赶上，一刀斩之。乘势追杀，曹兵大半死于襄江之中。曹仁退守樊城。
云长得了襄阳，赏军抚民。随军司马王甫曰：“将军一鼓而下襄阳，曹兵虽然丧胆，然以愚意论之：今东吴吕蒙屯兵陆口，常有吞并荆州之意；倘率兵径取荆州，如之奈何？”
云长曰：“吾亦念及此。汝便可提调此事：去沿江上下，或二十里，或三十里，选高阜处置一烽火台，每台用五十军守之；倘吴兵渡江，夜则明火，昼则举烟为号。吾当亲往击之。”
王甫曰：“粮仓失火，恐怕另有隐情，应将糜芳、傅士仁收监彻查；而且荆州也需要一得力人看守。”
云长曰：“米芳，博士仁都是我大哥的老臣，没有确凿证据岂可轻易收监。你可暗中派人调查。荆州吾已差治中潘濬守之，有何虑焉？”
甫曰：“潘濬平生多忌而好利，不可任用。可差军前从事赵累代之。赵累为人忠城廉直。若用此人，万无一失。”
云长曰：“吾素知潘浚为人。今既差定，不必更改。汝勿多疑，只与我筑烽火台去。”
王甫怏怏拜辞而行。云长令关平准备船只渡襄江，攻打樊城。
却说曹仁折了二将，退守樊城，急令汝南太守满宠增援。满宠接令，率一万兵星夜赶至樊城。曹仁将他迎入城中，商议退敌良策，宠曰：“云长虎将，足智多谋，不可轻敌，只宜坚守。”
正言间，人报云长渡江而来，攻打樊城。仁大惊，宠曰：“只宜坚守。”
部将吕常奋然曰：“某乞兵数千，愿当来军于襄江之内。”
宠谏曰：“不可。”
吕常怒曰：“据汝等文官之言，只宜坚守，何能退敌？岂不闻兵法云：军半渡可击。今云长军半渡襄江，何不击之？若兵临城下，将至壕边，急难抵当矣。”
仁即与兵二千，令吕常出樊城迎战。吕常来至江口，只见前面绣旗开处，云长横刀出马。吕常却欲来迎，后面众军见云长神威凛凛，不战先走，吕常喝止不住。云长混杀过来，曹兵大败，马步军折其大半，残败军奔入樊城。
曹仁急差人求救，使命星夜至长安，将书呈上曹操，言：“云长破了襄阳，现围樊城甚急。望拨大将前来救援。”
曹操指班部内一人而言曰：“汝可去解樊城之围。”
其人应声而出。众视之，乃左将军于禁也。禁曰：“某求一将作先锋，领兵同去。”
操又问众人曰：“谁敢作先锋？”
一人奋然出曰：“某愿施犬马之劳，生擒关某，献于麾下。”
操观之大喜。
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