水杉，植物界大熊猫
水杉早在七亿年前的早白垩纪就诞生了，一亿多年前的中生代白垩纪和新生代是水杉家族的最繁盛时期，子孙遍布北半球，甚至包括现在冰雪覆盖的北极。但是到了新生代第四纪，地球上发生了冰川，这是地质年代中最严重的大规模灭绝事件，和恐龙一样，水杉也没有幸免于难。
1941年，日本科学家发现了水杉化石，建立了它的古植物新属。在我国未向世界公布发现活水杉之前，许多古生物学者都认为水杉早已在地球上灭绝了，要想了解古老而稀有的水杉，只能到化石中寻找它们沉睡的踪影。
1943年，中国的森林学家干铎才在湖北利川偶然发现了劫后余生的幸存水杉，从此水杉扬名天下，走向世界，也从化石变成了活化石。
水杉的存在及发现，确实是令人惊叹的大自然奇迹。水杉之父胡先骕说“水杉之发现乃我国植物中最有趣之新发现，其科学重要性不在禄丰龙和北京人之下”；郑万钧则称“水杉之发现为植物学界近一世纪中科学最大贡献之一种”。美国《旧金山纪事报》报称“发现活水杉的意义至少等于发现一头活恐龙。”
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