越国与吴国交战，吴国兵败。勾践是当时越国国王，而吴王夫差刚继位。为了替父报仇，夫差立志使吴强大，蓄势向越进攻。
经过两年的精心准备，吴王在大将伍子胥的辅佐下，向越发起进攻，并一举打败了越国。勾践走投无路，他非常清楚自己当时的状况，要想日后东山再起，就必须把自己的心思隐藏起来，学会忍辱负重。否则，不要说东山再起，恐怕连性命都不保。因此，他通过谈判与夫美达成了和议，条件就是他要和他的妻子前往吴国做奴仆。不久，勾践夫妇就到达了吴国，大夫范蠡与之随行。
为替父报仇，夫差对勾践百般羞辱，令他们在自己父亲的较坟头旁养马。勾践主仆三人从此过上了忍舞辱负重的目子，他们每天吃的是粗茶淡饭，穿的是粗布单衣，住的是枣冬天如冰窟、夏天似蒸笼的破烂石屋，每天都是满身土、粪，这样的生活一直持续了三年。夫差出门坐车时，为了能羞辱勾践，总是要勾践在车前为他牵马。每当勾践从人群中走过时，总会遭到他人的嘲笑:“看，堂堂的一国之君居然沦落成马夫，这样居然还好意思活着，要是我啊，宁可死了算了。”勾践每次听到这样的讥笑，心都在满血，但他仍然是一副笑脸，装作不在意的样子。因为他知道，如果不能将自己的情绪伪装好,那么自己东山再起的计划就会被夫差识破，到时候要忍受的恐怕就不只这些了。所以，勾践接受了权势、地位发生天翻地覆变化的巨大痛苦，任由夫差奴役。
有一次夫差病了，勾践前去探望，正好碰见夫差出参，待夫差出恭后，勾践亲自尝了夫差的粪便，并恭喜夫差说他的病即将痊愈，请夫差大可放心。
正是因为这件事使夫差改变了对勾践的看法，也转变了勾践的命运。或许勾我是真的精通医进，或许勾践只是在奉承夫差，或许是上天给勾践复国的机会。总之，在勾践探望夫差过后，夫差的病情竞真的好转了，而且很快疲愈了。夫差见勾践对自已患心耿耿，以为他在经过这三年的磨难后已经放弃了复兴越国的想法，就决定放了他。
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