这部电影是根据真实的人物故事改编而来。影片一开场就是一个毒瘾发作的妈妈追着大女儿要抢家里仅剩的买食物的钱，8岁的小女儿Liz终究不忍看妈妈毒瘾上头浑身抽搐的痛苦模样，把钱拿出来给了她。她立马开心的跟丈夫一起到街头买毒品，两女儿跟在后头，Liz饿得实在受不了了，轻车熟路的翻找垃圾桶里的食物就往嘴里送。
是的，这家爸妈都是瘾君子，爸爸酗酒吸毒染有艾滋，妈妈吸毒染有艾滋还患有精神分裂，双目几乎失明。一家人没有工作也没有收入，长年拖欠房租。两女孩未成年，没人照料他们的日常饮食，也没人给他们梳洗。当Liz不得不去学校上课时，同学们闻到她身上的怪味都嘲笑她嫌弃她，所以她不喜欢去学校，一个月大概去2-3次，可即便如此，她每次考试都是100分。老师觉得她是可塑之才，要求她必须每天去学校，不然就报告给社区。
当她妈妈再一次毒瘾发作时，被社区工作人员抬走了，他们强烈要求Liz打扫垃圾场一样杂乱肮脏的家里，必须每天去上学，不然就要把她带到孤儿院。一个月后妈妈被强制戒毒后回来了，为了远离毒品的诱惑，准备带上姐姐搬去跟她爸爸同住，她告诉Liz自己染上了艾滋病，可能活不了多久了。Liz的爸爸因为没钱交房租，房子被收回，他无处可去，最后流落到收容所。于是Liz被带到孤儿院，然而孤儿院里面暴力横行，欺凌弱小，Liz经常被欺负，过了几年后她找机会逃了出来，碰到一个同样无家可归的女同学，她们走到一起，互相照顾。
在她15岁时，妈妈不幸去世了，连个正式的葬礼也没有。知道这个消息，她非常难过，感觉一下子失去了生命中时时刻刻需要她照顾的那个人，她突然领悟到她必须要念书，只有读书才能帮她跳出这样黑暗丛生的生长环境，彻底改变自己的命运。
她立马找到一所公立学校，拜托以前的邻居大妈帮她提供一个固定的家庭住址和电话。因为距离太远搭车迟到，没赶上提交报名申请。她竭力为自己争取机会，利用其他人面试间隙填写报名申请，同时向主管人表达自己想要上高中上大学的强烈意愿和热切的渴求，还没说完学校负责人就通过了她，但要求必须由监护人一起过来填写家庭地址和电话，她找到了爸爸住的收容所，让爸爸帮她最后一次，爸爸很快就陪她来了，帮她填写监护人信息。
得到这个上学机会后，她不顾一切的投入到学习中，每学期十门课一起上，总是最早一个来，最后一个回，在地铁上看书，刷锅刷碗时也看墙上贴着的书页，有时候在办公室待到凌晨。她决心要用2年的时间，完成别人4年的学业，目标非常清晰，行动力也十足。当所有人除了她得到老师的A-，她问老师怎样才能得到A+，在期末考试中，她考出了年级第一的好成绩，也得到了去名校大学参观的机会，正是这次机会，让她看到世界的美好，看到人生向上的无限可能。
她知道仅凭自己的打工，很难賺到去哈佛大学学习的学费，她积极向学校校长助理打听各种奖学金助学金的项目，终于找到了纽约时报提供的每年12000奖学金项目。她积极参与、争取这个比赛，最后赢得了这笔奖学金，考进了哈佛大学学习。
成长于这样的环境中，Liz从来没有抱怨过父母，相反，她总是向爸妈表达自己的爱。她爱妈妈，尽管在记忆中妈妈只做过唯一一件温暖她的事情：在她小的时候，妈妈和她一起从草地的高坡乘着滑板滑下去。
她也爱爸爸，尽管爸爸总是沉浸在数字游戏里、无力爱他，其他吸毒的人总是谈论毒品等话题，而她爸爸不会，从爸爸身上，丽丝看到了人生的其他可能性。
哪怕父母不能给予自己普通家庭孩子都能得到的关爱，她依然对父母充满感恩，能够在面对糟糕现状时换个视角，看到不一样的东西：妈妈不能爱她，不是她不想，而是她连自己都顾不上；爸爸无力爱她，但给她展示出人生的其他可能。
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