从王莽时期开始，塞外羌族不断骚扰边境，不少羌族更是趁着中原混乱之际入居塞内，金城一带属县多为羌人所占领，就是现在甘肃兰州西北那一块。汉将来欲就此事上书，说陇西屡有侵扰祸害，除了马援外，无人能平。公元前35年夏天，光武帝刘秀任命马援为陇西郡郡守，征讨扰边羌人。
马援一上任便整顿兵马，派步骑三千人出征。先在林洮(tao)击败先零羌，斩首数百人，获得马、牛、羊一百多头守塞羌人八千多望风而降。
当时，羌族各个部落还有几万人在浩占据要隘进行抵抗，马援和扬武将军马成率军进击。羌人将其家小和粮草辎重聚集起来，在允吾各阻挡汉军，马援率部暗中抄小路袭击羌人营地。羌人见汉军突然出现，大惊，逃入唐翼谷中，马援挥师追击，羌人布置精兵于北山坚守。马援对山摆开阵势佯攻以吸引敌人，暗中却遣数百骑兵绕到羌人背后，乘夜放火，并击鼓呐喊。羌人不知道有多少汉军袭击，纷纷溃逃。马援大获全胜，斩首千余级。
因为汉军兵少，马援不敢穷追羌人，缴获了大量粮食、牲畜和财物后，马援收军回营。此战，马援身先士卒，腿部被飞箭射穿，光武帝派人前去慰问，并赐给他牛羊数千头。马援像往常一样，把这些赏赐都分给了部下，将士们都十分感激他。
当时，金城破羌以西地区，离汉庭道途遥远，又常有动乱，不好治理。朝中多数大臣主张舍弃这一地区，唯独马援持异议，他有三条理由：一是破羌以西城堡都还完整牢固，适合防守；二是那里土地肥沃，灌溉便利；三是若放弃不管而让羌人占据湟中，将后患无穷。光武帝认为马援言之有理，便令威武太守把从金城迁来的客民全部放还，三千多客民返回了原籍。
马援又建议朝廷为他们安排官吏，修建邺城，营造工事，开导水利，并鼓励发展农牧业生产，郡中百姓从此安居乐业。马援又派羌族豪强杨封说服塞外羌人，让他们结好塞内羌人，并共同开发边疆。对武都地方背叛公孙述前来归附的氐(di人，马援以礼相待，奏明朝廷，恢复他们的侯王君长之位，赐给他们印绶。
公元37年，武都参狼羌与塞外各部落联合，杀死官吏，发动叛乱，马援率四千人去征剿。大军行到氐道县境，发现羌人占领了山头，马援率军驻扎在适宜的地方，断绝了羌人的水源，控制了草地，以逸待劳，坚守不出。羌军水源乏绝对陷入了困境，逃的逃，降的降，陇右遂平。
马援外陇西做了六年太守，恩威并施，使得陇西战事渐稀，百姓能够安心从事农业生产。
这是一个人才啊！公元前41年，卷地人维汜si的弟子有一名叫李广的聚会徒党，攻陷了皖城，自称南岳大师，朝廷派张宗率军征讨，被李广收拾了一顿。朝廷又杀马援去，马援打败了叛军，诛杀了李广。不久以后，岭南交趾女子征侧姐妹因为和太守孙定不和，起兵反汉，并控制了六十余座城；朝廷任命马援为伏波将军南征交趾，公元43年正月诛杀征侧，传首洛阳。马援因此封为新息侯，食邑三千户。不久就平定了岭南。
从交趾回来后，老朋友们都出城迎接慰问马援，马援曾经说过：男儿当死边野，以马革裹尸还葬耳。公元前48年南方武溪蛮暴动马援请求南征，光武帝因之年事已高，不让他。在马援的说服下，刘秀答应了他。次年，马援在壶头山病死军中。
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