《占察善恶业报经》说，地藏菩萨在无量无边劫以来修行，早已达到佛的智慧海，功德已圆满具足，早就应该成就佛的果位了。但地藏菩萨发愿要度尽一切众生，所以隐其真实功德，以本愿力和自在神通，到处现身说法救度众生。
所以《楞伽经》中说，有大悲菩萨，永不成佛。并非因为程度不够或者懈怠修行，而是以大悲愿力度化众生。所以功德虽然与佛齐等，却不现佛身，始终以菩萨身度脱罪悲苦众生。“地狱未空，誓不成佛，众生度尽，方证菩提。”
地藏菩萨出身来历传言有四:
一、地藏菩萨在过去无量劫前，曾是一婆罗门女，她的母亲不信三宝而行邪道，死后堕入地狱。 婆罗门女知道母亲的必然果报，故变卖家产为母布施修福。她挂心母亲的处境，如果佛还住世便可向佛询问，而当时的觉华定自在王如来早已入灭。在极悲痛时，婆罗门女受到一个声音指点，让她一心称念觉华定自在王如来名号。婆罗门女至诚恭敬一心念佛，不久便以念佛力，在定境中来到地狱，向鬼王询问母亲状况。鬼王告知，因为她布施供养和念佛的功德，亡母和其他地狱罪人，已脱离地狱苦而投生天道。婆罗门女便在佛像前立下誓愿，要度脱罪苦的众生。
二、在过去无量劫前，地藏菩萨曾是名叫光目的孝女。光目女的母亲生前喜欢吃鱼子，造了极多的杀生业。光目女知道母亲死后会堕落到恶道中，于是请阿罗汉入定观看，见母亲果然在地狱中受苦。光目女一心念佛，以佛像诚敬供养。后来其母投生光目女家，为奴婢之子，出生未满三天便告知：自己蒙光目救度投生为下贱人，而在十三岁将短命而终并再受苦报，原因是杀害和毁骂二业。于是光目立誓救拔未来一切罪苦众生，而光目之母也终得舍离苦报。
三、在过去久远劫前，地藏菩萨曾是大长者子。当时有佛名狮子奋迅具足万行如来，长者子见佛相好庄严，心生恭敬，便请问佛因作了怎样的行愿，而得这样的庄严相。佛回答说，得这样的庄严相，应当久远济度一切苦恼众生。于是长者子立下大愿，要在今日到未来劫，度脱一切苦恼众生出离苦海，然后自己才成就佛果。
四、在过去无量劫前，有佛名一切智成就如来，住世六万劫。这位佛出家前是一个小国国王，他和一个邻国国王为友，同行十善利益众生。为救度邻国的造恶众生，他们共同发愿。一王发愿早成佛道，后度化所有罪苦众生。一王发愿如果不先度完罪苦众生，让他们得安乐成就菩提，自己绝不成佛。发愿先成佛道的是一切智成就如来，发愿最后成佛的是地藏王菩萨。
地藏菩萨的形像有多种，《大日经》等以之为菩萨形，并饰以宝冠、璎珞等。《十轮经》等则以之为沙门形。一般广为流传的形像，是内秘菩萨行外现沙门形，左手持宝珠右手执锡杖，或坐或立于莲华上。
据《十轮经》和《占察经》载，地藏菩萨以大悲誓愿力，示现大梵王身、帝释身、声闻身、阎罗王身、狮象虎狼牛马身，乃至罗刹身、地狱身等无量无数异类之身，以教化众生，并特别悯念五浊恶世受苦众生，应众生所求而消灾增福，以成熟众生善根。因地藏菩萨常变现无数化身济度众生，所以又称千体地藏。
尤其是地藏菩萨以悲愿力示现阎罗身，地狱身救度地狱中的罪苦众生，故一般又以阎罗王为地藏菩萨的化身。在中国民间信仰中，地狱思想受《地藏菩萨本愿经》的影响甚深，而视地藏菩萨为地狱的最高主宰，称之为“幽冥教主”，其下管辖十殿阎王。
现在生活中我们经常听到有人说地藏王菩萨是不能拜的，更不能随随便便请进家中，这其实是错误的观点。因为地藏菩萨常住地狱，普度众鬼，发下地狱不空，誓不成佛的誓愿，所以会给人一种拜了地藏王菩萨就会引来鬼怪的错误想法；有人认为既然地藏菩萨常住地狱，请进家中肯定不好，会给家里带来霉运，同时经常礼拜地藏王菩萨的人，运气也会变差，要是万一因此招来一些不好的东西反而使人心神不安；正是因为这样导致很多人传言地藏菩萨不能拜，拜了不吉利的说法，久而久之，大家就不敢拜这个菩萨了。这是错误的！
其实，地藏菩萨不仅负责地狱，还负责超度众生。在这个世界上，人们所做的一切邪恶，都是会显示惩罚，而受困于三种邪恶之中，在地藏菩萨的帮助下，就可以重新恢复；地藏菩萨以各种各样的方法拯救众生，让更多的人在邪恶之中得到解脱，成为善良的人。地藏菩萨常住地狱，并非为了掌控地狱众生，而是给它们一丝希望，度化它们，使得它们得以忏悔罪业，最后脱离苦海；我们供奉礼拜地藏菩萨，其实也是给自己摒弃罪恶，改往修来的机会，为何不能拜呢？
地藏菩萨跟我们所在中央娑婆世界特别有缘，香火不断的九华山是他的道场。他的愿力有千百万！求地藏菩萨大都能满足你的愿望。地藏菩萨是大慈大悲心，他永远拥护众生。
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