北洋原是指地理概念，与南洋相对。总理衙门设北洋通商大臣和南洋通商大臣，北洋便有了政治意义。甲午战争后，清廷决定编练新军。长芦盐运使胡燏芬编练定武军，后为袁世凯所接管，将其改为新建陆军。新建陆军与董福祥的甘军、聂士成的武毅军合称为“北洋三军”，归荣禄节制。后来，荣禄设立武卫军，将聂士成的武毅军改为武卫前军、董福祥的甘军改为武卫左军，袁世凯的新建陆军改为武卫右军，宋庆的毅军改为武卫后军，后又增加了武卫中军。八国联军攻入京津，武卫军消耗殆尽，只有武卫右军因在山东镇压义和团而幸免于难。清末新政时，袁世凯将武卫右军改编为北洋六镇。辛亥革命时，袁世凯奉命镇压革命军。后通过南北和谈，袁世凯逼清帝退位，接管政权，成为民国首任大总统。北洋政府建立后，北洋军阀与革命党势同水火，爆发了二次革命、护国战争、护法战争。袁世凯去世后，北洋军阀分为三派，分别是以段祺瑞为首的皖系，以冯国璋为首的直系和以张作霖为首的奉系。府院之争后，皖系执政；直皖战争和第一次直奉战争后，直系执政；第二次直奉战争后，奉系执政。除此之外，军阀还有西南军阀，分别是以唐继尧为代表的老滇系和以陆荣廷为首的老桂系。国民党二期北伐后，张作霖退守关外。皇姑屯事件后，张学良东北易帜，北洋政府和北洋军阀推出历史舞台。
北洋军阀的产生是时代的产物。湘淮军团崛起后，军阀时代便开启了。太平天国平定后，出现了外重内轻的政治格局。清末新政时，中央与地方争权，形成了内外皆轻的局面。因此，地方实力派便由地方督抚变为了新军领袖。这就为北洋时代的到来奠定了基础。北洋政府执政十六年，其间出现了军阀混战，国力也没有得到极大提升，但黑暗中也有光明。在政治上，共和体制开始确立，虽然北洋时代没有实现真正的民主体制，但西方的制度至少在名义上确立了下来。在经济上，工商业得到极大发展。这虽有一战的缘故，但更多的是经济体系的确立。在文化上，呈现出繁荣景象。北洋时期，教育体系确立，各种思想喷涌。在外交上，通过修约废约，收回了部分外国特权。北洋政府的修约废约开启了外交新篇章，后来民国政府也在此基础上修约废约和重订新约。北洋军阀、北洋政府、北洋时代是特定历史条件下的产物，是军阀时代的代表。
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