我们在阅读一些关于哲学的文本时，或是在和他人讨论比较抽象的话题时，有时会看到听到“XX主义”这样让人头大的词，比如“解构主义”，“极简主义”等。“主义”这个词，总会让我们感觉比较难以理解，感觉话题进入了很“形而上”的气氛中，以至于在我们去真正理解这些概念之前，就已经先入为主地抗拒它们。
实际上，“主义”一词翻译自英文后缀 -ism，同时它也可以翻译为“XX论”,比如我们比较熟悉的达尔文的“进化论”，英文是“Evolutionism”。当然，我们也可以说“进化主义”，只是会有两个问题，一是我们习惯了“进化论”的说法，使用“进化主义”更不易于使人理解；二是其中一种说法长期不为人所用，之后可能被赋予了其他意义而产生歧义或误用。但一般来讲，为了更好地理解，我们可以尝试把“XX主义”和“XX论”互相转换。比如 Reductionism 既可以翻译为“还原论”也可以翻译为“还原主义”。
但这并不能从本质上让我们更接近“主义”的意义。无论“XX主义”还是“XX论”，实际上都是“XX-ism”。维基百科上对 -ism 这个后缀（suffix）的解释是用来表示某种 ideology（译为“意识形态”或“思想体系”），简单地说就是，一定时期的一定范围的人群具有的一定的想法。
所以基于此，当我们在谈论“主义”时，我们是在说某个具体时间里（过去的，现在的），某些人具有的某些具体的想法。这实际上是自然而然的事情，我们需要给这样在两个维度下确定的具体的想法赋予一个称呼。并且 -ism 这个后缀是一个非常客观中立的修饰符，即是说，带有 -ism 后缀的词语（即“XX主义”）本意上是毫无偏见地描述某些具体的 ideologies，而在我们使用时，由大众观念（public option）决定其关联的含义（connotations）。
后缀 -ism 可以追溯到古希腊语后缀 -ισμός (-ismos)，经由拉丁语后缀 -ismus 和法语后缀 -isme演变而来。其最早作为一个独立的英文单词的后缀使用出现在1680年，到了19世纪才被 Thomas Carlyle 用来表示 预包装意识形态（ pre-packaged ideology）。之后便有了今天的含义。
值得一提的是，大名鼎鼎的韦氏词典（Merriam-Webster Dictionary）在2015年12月将后缀 -ism 定为该年的年度词汇，给出的原因是近年来人们越来越多得查询以 -ism 的单词。在韦氏词典中，以 -ism 结尾的单词共有2733个，而2015年一年，人们查询最多的7个“主义”的次数加起来近百万次。这7个“主义”分别是： Socialism（社会主义）、Fascism（法西斯主义）、Racism（种族主义）、Feminism（女权主义）、Communism（共产主义）、Capitalism（资本主义）和 Terrorism（恐怖主义）。
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